Cet article de blog examine les tendances de croissance et d'inégalité qui ont secoué l'économie américaine au XXe siècle, en fournissant une analyse approfondie de la manière dont les changements dans l'éducation, plutôt que dans la technologie, ont façonné le marché du travail et la structure des salaires.
L'économie américaine du siècle dernier peut être divisée en plusieurs périodes distinctes. Des années 1930 à la fin des années 1970, les inégalités de revenus se sont modérées. Plus particulièrement, la période d'environ trente ans qui a immédiatement suivi la Seconde Guerre mondiale est considérée comme un âge d'or où les problèmes de croissance économique et de répartition des revenus ont été résolus simultanément. Cependant, depuis les années 1980, les inégalités de revenus se sont rapidement aggravées et les taux de croissance économique ont également diminué. Face à ces changements, de nombreux économistes se sont concentrés sur le progrès technologique. Si ce dernier est parfois salué comme une solution miracle capable de résoudre simultanément les défis de la croissance et de la répartition, il est également critiqué comme un facteur aggravant la répartition des revenus et menaçant la stabilité sociale. Quelle que soit la perspective adoptée, il est toutefois difficile de fournir une explication exhaustive de la réalité historique de l'économie américaine du XXe siècle.
Parmi ces théories, celle de Goldin et Katz sur la course entre éducation et technologie est considérée comme une étude représentative qui dépasse les limites des recherches existantes sans pour autant négliger l'importance du progrès technologique. Ils soulignent que si la technologie joue un rôle indéniable dans l'évolution économique, l'éducation est plus cruciale encore pour comprendre l'évolution à long terme des inégalités. Pour que l'adoption de nouvelles technologies se traduise par des gains de productivité et une croissance économique réels, les travailleurs doivent maîtriser leur utilisation. Cette maîtrise s'acquiert grâce à des années d'enseignement dans des institutions formelles, notamment les écoles. Les travailleurs diplômés sont plus productifs que les autres et, par conséquent, perçoivent des salaires relativement plus élevés : c'est ce qu'on appelle la prime de compétence.
La nature des compétences enseignées à l'école a évolué au fil des mutations technologiques. Au début du XXe siècle, dans un contexte industriel, la maîtrise des calculs élémentaires et la capacité à lire les manuels d'utilisation et les plans de machines étaient indispensables ; cet enseignement était principalement dispensé au collège et au lycée. De la seconde moitié du XXe siècle à nos jours, avec la complexification des machines et l'importance croissante des technologies de l'information, le développement de la pensée abstraite et des compétences analytiques, ainsi que les diplômes dans les domaines des sciences, des technologies, de l'ingénierie et des mathématiques (STEM), sont devenus particulièrement recherchés. Plus récemment, le besoin de compétences en science des données, en intelligence artificielle et en transformation numérique s'est accentué, complexifiant davantage encore le lien entre technologie et éducation.
Goldin et Katz définissent la technologie comme la demande de main-d'œuvre qualifiée et l'éducation comme l'offre de main-d'œuvre qualifiée. Ils comparent la course entre la demande croissante de main-d'œuvre qualifiée, alimentée par le progrès technologique, et l'offre croissante de main-d'œuvre qualifiée, alimentée par l'expansion de l'éducation, pour expliquer l'évolution à long terme des inégalités de revenus et de la croissance. Selon leur analyse, la technologie a constamment accru la demande relative de main-d'œuvre qualifiée tout au long du XXe siècle. Cependant, alors que le taux de croissance de la demande est resté globalement constant, le taux de croissance de l'offre de main-d'œuvre qualifiée a considérablement varié selon les périodes. Durant la première moitié du XXe siècle, l'offre de main-d'œuvre qualifiée a connu une croissance rapide, supérieure à celle de la demande. Après 1980, en revanche, le taux de croissance de l'offre de travailleurs diplômés de l'enseignement supérieur a fortement ralenti, ne parvenant pas à suivre le rythme de la croissance de la demande de main-d'œuvre qualifiée. Ainsi, le rétrécissement de la prime de qualification entre 1915 et 1980 s'explique par la croissance plus rapide de l'offre de main-d'œuvre qualifiée – autrement dit, l'éducation a progressé plus vite que la technologie. À l'inverse, l'accroissement de la prime de qualification et le creusement des écarts de salaires liés au niveau d'études après 1980 ont été attribués au ralentissement de la croissance de l'offre de travailleurs diplômés de l'enseignement supérieur. Conjuguée à des recherches historiques démontrant qu'une part importante des inégalités de revenus s'explique par les écarts de salaires liés au niveau d'études, cette analyse a permis d'interpréter la croissance économique et les inégalités de revenus aux États-Unis comme une course entre l'éducation et la technologie.
D'où vient donc le moteur de l'éducation ? Plus précisément, quel a été l'élément déclencheur qui a permis la mise en place rapide d'une main-d'œuvre qualifiée et de qualité, suffisante pour répondre aux besoins du secteur productif ? Goldin et Katz s'intéressent au mouvement de masse en faveur de l'enseignement secondaire qui a pris de l'ampleur après les années 1910. Nombreux étaient ceux qui, à la fin du XIXe siècle, se trouvaient en bas de l'échelle sociale et espéraient que l'éducation offrirait de nouvelles perspectives à leurs enfants. Cette aspiration s'est propagée comme un mouvement citoyen. Elle s'est finalement traduite dans les politiques éducatives. Les collectivités locales ont commencé à collecter des impôts fonciers pour créer des établissements d'enseignement secondaire publics, recruter des enseignants et dispenser gratuitement l'enseignement nécessaire à l'accès à des emplois de qualité. Leur analyse démontre clairement comment la mise en place de ce nouveau système d'éducation de masse a contribué à la prospérité des États-Unis et comment d'innombrables jeunes issus de milieux défavorisés ont pu bénéficier des fruits de la croissance économique.
La théorie de la course entre l'éducation et la technologie offre un cadre théorique essentiel pour analyser comment la croissance et la distribution peuvent évoluer au sein d'une interaction dynamique : l'émergence de nouvelles technologies et les fluctuations de la demande de main-d'œuvre ; la formation de main-d'œuvre qualifiée par les établissements d'enseignement pour répondre aux besoins des sites de production ; les institutions et politiques de soutien mises en place ; et l'émergence subséquente de nouvelles technologies. Toutefois, cette théorie présente également des limites importantes, alimentant sans cesse de nombreux débats sur la croissance et la distribution. Ces débats révèlent la complexité du réel, où l'évolution technologique, les systèmes éducatifs et les transformations structurelles du marché du travail interagissent, soulevant d'importantes questions quant à l'orientation que devrait prendre la future politique économique.
