Cet article de blog examine les progrès du développement des médicaments anticancéreux et se demande s'ils transforment le cancer d'une maladie incurable en une maladie traitable.
« C’est un cancer. » L’héroïne tragique est atteinte de leucémie. Elle se demande : « Pourquoi moi ? » Mais dans la société moderne, le cancer n’est pas une maladie qui frappe par hasard. La peur et l’inquiétude liées au cancer sont devenues une réalité familière pour tous. Le fait que cette maladie ne touche pas seulement certaines personnes, mais que chacun d’entre nous puisse y être confronté, ne fait qu’accroître notre anxiété. Selon les statistiques du ministère sud-coréen de la Santé et du Bien-être, la probabilité de développer un cancer, pour une espérance de vie moyenne de 81 ans, est de 36.4 %. Chez les hommes (77 ans), on estime que 2 sur 5 (37.6 %) développeront un cancer, tandis que chez les femmes (84 ans), ce chiffre est d’une sur trois (33.3 %). Le cancer est désormais une maladie courante qui peut frapper n’importe qui sans exception, et non plus seulement l’héroïne tragique d’une histoire.
On peut comparer le cancer à un loup déguisé en agneau. Les maladies infectieuses comme le rhume ou les conjonctivites guérissent souvent naturellement car nos cellules immunitaires, véritables gendarmes de l'organisme, reconnaissent et détruisent les bactéries ou virus responsables de la maladie. Grâce à ce système immunitaire, nous pouvons guérir de maladies infectieuses sans intervention directe dans la plupart des cas. Le cancer est différent. Cependant, comme les cellules cancéreuses proviennent de mutations qui s'accumulent dans les cellules normales, elles leur ressemblent, ce qui leur permet d'échapper à la surveillance du système immunitaire. Privées de leurs fonctions essentielles, les cellules cancéreuses échappent habilement au système immunitaire, se divisant sans cesse et perturbant le fonctionnement des autres cellules saines. Par conséquent, pour combattre le cancer – tel un poulain emballé –, nous avons besoin d'armes spéciales pour remplacer notre système immunitaire. L'arme spéciale découverte par l'humanité est le médicament anticancéreux.
L'origine des médicaments anticancéreux remonte au début du XXe siècle, en pleine Seconde Guerre mondiale. Face à l'inefficacité des masques à gaz ennemis pour les attaques aux gaz toxiques conventionnels, l'armée allemande commença à utiliser le gaz moutarde, également appelé « moutarde », comme arme biochimique capable d'attaquer la peau exposée. Le gaz moutarde est un gaz extrêmement toxique. L'exposition provoque des symptômes allant de légères ampoules sur la peau et les muqueuses et de nausées à des cas graves de cécité. Ce gaz hautement toxique étant utilisé comme arme de guerre et causant de nombreuses victimes, les Américains lancèrent des études médicales approfondies sur les patients exposés. Au cours de ces recherches, diverses caractéristiques biochimiques du gaz moutarde furent identifiées. De manière inattendue, on découvrit également que le gaz moutarde possédait des propriétés anticancéreuses. Ainsi, un gaz toxique développé pour décimer les populations devint le précurseur de médicaments anticancéreux qui inhibent la prolifération excessive des cellules cancéreuses et contribuent à prolonger la vie humaine.
Cependant, le gaz moutarde est une méthode qui tue non seulement les loups déguisés en agneaux, mais aussi les agneaux. Les cellules cancéreuses se divisent beaucoup plus vite que les cellules normales et se propagent dans tout le corps. Le gaz moutarde inhibe la division cellulaire, empêchant ainsi la croissance des cellules cancéreuses. Toutefois, comme il supprime uniformément toute division cellulaire, il affecte non seulement les cellules cancéreuses, mais aussi le processus de division des cellules normales. Par conséquent, l'administration de gaz moutarde provoque des effets secondaires qui altèrent le fonctionnement de la peau, de la muqueuse gastrique, des cheveux et des cellules immunitaires – toutes ces cellules étant en division active dans des conditions normales. C'est précisément pourquoi la chimiothérapie entraîne une chute de cheveux et des vomissements.
Les patients souffrant de ces effets secondaires se plaignent souvent que la douleur du traitement est aussi intense que le cancer lui-même. Pourtant, à l'époque, c'était le meilleur choix pour sauver des vies, et de nombreux patients n'avaient d'autre choix que de subir une chimiothérapie, endurant la chute des cheveux, les vomissements, et même le risque d'infection dû à l'affaiblissement de leur système immunitaire. Bien sûr, la chute des cheveux et les vomissements étaient préférables à la mort, et l'administration de ces médicaments anticancéreux, malgré leurs effets secondaires importants, était donc inévitable. Cependant, alors que les maladies infectieuses potentiellement mortelles étaient vaincues grâce à divers antibiotiques, antiviraux et vaccins, le cancer est devenu l'une des maladies les plus graves menaçant la vie humaine, surpassant toutes les autres. Cela a accru le besoin de traitements anticancéreux efficaces et présentant moins d'effets secondaires. Pour répondre à ce besoin, un nouveau concept de médicaments anticancéreux a émergé : des médicaments qui font la distinction entre les cellules normales et les cellules cancéreuses, ciblant uniquement la destruction des cellules cancéreuses. Ces médicaments sont également appelés thérapies ciblées car ils reconnaissent des caractéristiques uniques aux cellules cancéreuses et inhibent sélectivement leur division, sans affecter les cellules normales. De nombreux médicaments anticancéreux utilisés récemment appartiennent à cette catégorie.
Un exemple représentatif de thérapies ciblées anticancéreuses est celui des inhibiteurs de l'angiogenèse. Comme expliqué précédemment, les cellules cancéreuses se divisent très rapidement et ont donc besoin de plus de nutriments que les cellules normales. Pour ce faire, elles envoient des signaux induisant la formation de nouveaux vaisseaux sanguins à proximité, ce qui leur permet de puiser librement les nutriments dans le sang. Les agents anti-angiogéniques sont des médicaments anticancéreux qui interfèrent avec ce processus. Au lieu d'attaquer directement les cellules cancéreuses, ils bloquent la formation des vaisseaux sanguins qui les alimentent, les privant ainsi de nutriments et empêchant la croissance tumorale. Depuis la découverte de l'endostatine, un inhibiteur de l'angiogenèse, par l'équipe de recherche d'O'Reilly en 1997, de nombreux inhibiteurs de l'angiogenèse ont été développés et sont soit déjà utilisés, soit en voie de commercialisation. Parmi eux figurent l'Avastin (bévacizumab), largement utilisé dans le traitement du cancer colorectal, ainsi que le DWM-M01A et le DWM-M01S, développés au Japon.
Pour l'humanité moderne, le cancer est sans doute la maladie la plus redoutée. Cette crainte s'explique par la perception qu'il s'agit d'une maladie inéluctablement mortelle. Pourtant, la situation n'est pas aussi désespérée qu'il n'y paraît. La recherche sur le cancer et le développement de traitements progressent plus vite que jamais, et ces dernières années, des thérapies innovantes ont vu le jour les unes après les autres. Le cancer n'est plus considéré comme une maladie uniquement mortelle, comme par le passé ; il se transforme en une maladie chronique qui peut être traitée et prise en charge. L'histoire des médicaments anticancéreux s'étend sur moins d'un siècle. En si peu de temps, le domaine du traitement du cancer a réalisé des progrès remarquables. Récemment, de nombreuses méthodes de traitement efficaces ont été mises au point, et même en cas de cancer, la probabilité de survie à cinq ans après le début du traitement augmente chaque année. Alors que la recherche se poursuit à travers le monde pour élucider les mécanismes de développement du cancer et développer des médicaments anticancéreux efficaces, il est raisonnable d'espérer un monde libéré de cette angoisse.
