Cet article de blog examine les répercussions économiques de l'inflation et la tendance inhérente du capitalisme à mener à la déflation et aux crises financières.
On ne peut pas imprimer de l'argent indéfiniment.
Les banques augmentent la masse monétaire en accordant des prêts, et les banques centrales impriment de la monnaie pour diverses raisons. Mais le monde fonctionne-t-il vraiment sans le moindre problème ? N'est-il pas positif qu'il y ait plus d'argent en circulation, permettant ainsi aux gens de dépenser davantage ? Écoutons le professeur Jeffrey Myron du département d'économie de l'université Harvard.
« Lorsque le gouvernement augmente la quantité de billets en circulation et que la masse monétaire croît, la valeur de chaque billet diminue. En effet, chaque billet devient moins rare. On peut acheter moins de choses avec la même somme d'argent, ce qui entraîne de l'inflation. La quantité de biens et de services que l'on peut acheter par dollar diminue. Par conséquent, lorsque le gouvernement injecte de l'argent dans l'économie, l'inflation s'ensuit. »
L'augmentation de la masse monétaire entraîne une hausse des prix, et l'inflation s'ensuit. Dans le système capitaliste, tant qu'il existe des banques et une banque centrale, l'inflation est un phénomène inévitable et fatal.
Les dangers d'une telle inflation peuvent plonger l'économie d'un pays dans le pire des états. En 2008, le Zimbabwe, en Afrique, a connu une hyperinflation, les prix s'envolant de manière incontrôlable. Le pays a enregistré un taux d'inflation annuel inimaginable, atteignant 231 millions de pour cent. La cause ? Les politiques erronées du président Mugabe, qui a gouverné pendant plus de 40 ans. Pour tenter de lutter contre le chômage extrême et de rembourser la dette extérieure, il a imprimé une quantité excessive de monnaie, provoquant cette hyperinflation. Le billet de 100 000 milliards de dollars zimbabwéens, avec ses 14 zéros, illustre parfaitement l'ampleur record de l'inflation à cette époque. On dit même que le prix d'un repas pouvait varier entre le moment où on le commandait et celui où on avait fini de le manger.
Une telle hyperinflation avait également touché l'Allemagne dans les années 1920. Après la Première Guerre mondiale, le traité de Versailles fut signé entre les Alliés et l'Allemagne vaincue. Les Alliés exigèrent alors d'énormes réparations de la part de l'Allemagne. Voici quelques-unes des dispositions de ce traité.
« L’Allemagne versera aux Puissances alliées des réparations s’élevant à 2 milliards de marks par an, soit un total de 132 milliards de marks, et 26 % de ses exportations annuelles. Si l’Allemagne ne s’acquitte pas de ces paiements dans les délais impartis, les Puissances alliées pourront imposer des sanctions, notamment l’occupation militaire de la Ruhr, région industrielle clé de l’Allemagne. »
Cependant, l'Allemagne, nation vaincue qui avait englouti des sommes colossales dans la guerre pour finalement perdre, ne disposait tout simplement pas d'une telle fortune. Par conséquent, elle n'eut d'autre choix que d'augmenter drastiquement la masse monétaire émise par sa banque centrale et commença à émettre des obligations d'État à des prix dérisoires. Il en résulta un phénomène véritablement inimaginable. En juillet 1923, les prix en Allemagne avaient été multipliés par plus de 7 500 par rapport à l'année précédente. Deux mois plus tard, ils avaient été multipliés par 240 000, et trois mois après, par 7.5 milliards. Le taux de change atteignit 4 200 milliards de marks pour un dollar. Les Allemands ne pouvaient obtenir qu'un dollar avec 4 200 milliards de marks. Ils devaient acheter des biens immédiatement après avoir reçu leur salaire et ne pouvaient même pas envisager d'épargner.
Bien sûr, l'hyperinflation allemande s'est produite dans le contexte exceptionnel de la défaite militaire, mais elle constitue un exemple frappant de ce qui se produit lorsqu'un État augmente la masse monétaire sans limite.
Après la prospérité vient la crise.
Même en l'absence de cas extrêmes, l'inflation et la déflation alternent continuellement dans les sociétés capitalistes. L'économiste russe Nikolaï Kondratiev a découvert en 1925 l'existence de cycles de long terme au sein des environnements économiques capitalistes, à l'origine de crises. Il a conclu que ces cycles se répètent tous les 48 à 60 ans. Schumpeter, l'un des économistes les plus éminents du XXe siècle, a également soutenu que l'économie capitaliste connaît des fluctuations comparables à des vagues, un phénomène qu'il a nommé « vague de Kondratiev ».
Comme mentionné précédemment, la répétition périodique de l'inflation et de la déflation s'explique par l'expansion continue de la masse monétaire. Lorsqu'elles augmentent la masse monétaire par le biais du crédit, les banques privilégient initialement les prêts aux personnes solvables. Cependant, à mesure que le nombre d'emprunteurs potentiels diminue, elles finissent par prêter à ceux qui ne peuvent pas rembourser. Ainsi, la masse monétaire en circulation croît sans cesse, augmentant le pouvoir d'achat des ménages. De plus, les gens en viennent à croire que cette situation va perdurer. Par conséquent, ils dépensent de plus en plus pour la consommation plutôt que pour des activités productives. Avec plus d'argent disponible, ils achètent des vêtements de marque, de belles maisons et changent de voiture. Finalement, ils atteignent un point où ils ne peuvent plus rembourser leurs dettes. Écoutons le professeur Jeffrey Myron à ce sujet.
« Je crois que les consommateurs américains, et nombre d'autres consommateurs à l'étranger, ont fait preuve d'un optimisme excessif. Ils ont commencé à consommer davantage, à emprunter plus et à épargner moins. Ils ne croyaient pas aux risques et n'ont pas pris les mesures nécessaires pour s'en protéger. Finalement, cette situation est devenue intenable, et c'est seulement à ce moment-là qu'ils ont réalisé leur excès d'optimisme. Et soudain, tout s'est effondré. »
La Grèce et les pays européens ont également dépensé beaucoup trop d'argent, ce qui leur a finalement conduit à une crise financière. Continuons d'écouter le professeur Jeffrey Myron.
« Les économies européenne et américaine sont, à bien des égards, très similaires. L'Europe dispose de programmes promettant des retraites et des soins de santé généreux. Or, les calculs montrent que ces promesses sont irréalisables, même en cas de forte croissance économique. Même en supposant, de manière très optimiste, une croissance annuelle de 3 %, les dépenses continuent d'augmenter, dépassant largement la capacité de paiement. Le problème crucial de la Grèce résidait dans sa capacité à emprunter à des taux d'intérêt très bas. Par conséquent, elle a utilisé cet argent non pas pour des investissements productifs, mais pour la consommation, et non pour des secteurs comme l'éducation ou la recherche et le développement institutionnels, qui auraient pu favoriser une croissance économique rapide. Cet argent n'a généré aucun revenu futur. De ce fait, la Grèce a continué à emprunter excessivement jusqu'à atteindre un point où le remboursement est devenu définitivement impossible. »
L'inflation, caractérisée par une hausse des prix due à une augmentation rapide de la masse monétaire, est suivie de la déflation, où tout se contracte drastiquement. C'est comparable à un ballon qui continue de gonfler jusqu'à éclater et retomber. Face à la gravité de la situation, le gouvernement freine la croissance de la masse monétaire et la population, prise d'anxiété et de confusion, réduit ses dépenses. La consommation (demande) diminuant, l'offre diminue également, entraînant une contraction de l'activité économique. En bref, l'économie, qui progressait à un rythme effréné, s'arrête brutalement, plongeant tout dans une situation au bord du gouffre.
Le problème, c'est qu'une fois la déflation amorcée, l'argent cesse de circuler. Les entreprises réduisent simultanément leur production, leurs investissements et leurs effectifs, poussant les citoyens ordinaires au bord du gouffre. Alors, qu'en est-il aujourd'hui, après la crise financière américaine de 2008 ? Écoutons Ellen Brown, présidente du Public Bank Institute.
« Le crédit mondial s'est effondré. Nous sommes toujours en déflation. Il n'y a pas assez d'argent. Regardez l'Union européenne. De nombreux pays sont submergés par les dettes. C'est précisément parce qu'il n'y a pas assez d'argent pour rembourser la dette et les intérêts. »
La déflation qui succède à l'inflation est quasi inévitable. En effet, la prospérité dont nous avons joui jusqu'ici ne reposait pas sur de la monnaie réelle, mais sur l'endettement. La masse monétaire continue de croître, mais il ne s'agit pas de monnaie gagnée par le travail. L'argent engendre l'argent, et cet argent engendre encore plus d'argent. Ainsi, l'économie capitaliste suit sa trajectoire prédéterminée vers l'inflation. Lorsqu'elle atteint son apogée, elle se heurte inévitablement au désespoir de la déflation. Tel est le destin inéluctable du capitalisme.
