Tässä blogikirjoituksessa tutkimme näiden yhteyksien salaisuuksia tieteellisten kokeiden ja data-analyysin avulla selvittääksemme, pitääkö "kuuden erillisyyden asteen" teoria – joka sai alkunsa offline-ihmissuhteista – edelleen paikkansa digitaalisessa maailmassa ja verkkoverkostoissa.
Tunnetun unkarilaisen kirjailijan Frigyes Karinthyn romaanissa *Ketjut* päähenkilö sanoo: ”Pystyn saamaan yhteyden kehen tahansa maailmassa viiden tuttavan ketjun kautta.” Hän selittää voivansa saada yhteyden jopa Ford Motor Companyn työntekijään, jota hän ei ole koskaan tavannut, ja kuvailee prosessia seuraavasti: ”Viime vuonna tapasin ystävän nimeltä Pastore. Pastore sattuu tuntemaan Hearst Publishingin johtajan. Tämä johtaja tuntee Ford Motor Companyn toimitusjohtajan, ja toimitusjohtaja on yhteydessä yrityksen johtajaan. Ja tämä johtaja tuntee tehtaan työntekijän erittäin hyvin. Joten voin pyytää tätä työntekijää rakentamaan haluamani auton.”
Vaikka tämä romaani ei tuolloin saanut paljon julkista huomiota ja hiipui parrasvaloista, väite, että kaikki maailmassa voivat olla yhteydessä toisiinsa näiden "viiden erillisyyden asteen" kautta, oli tärkeä oivallus. Tästä ajatuksesta tuli myöhemmin lähtökohta "kuuden erillisyyden asteen" käsitteelle. Noin 30 vuotta myöhemmin, vuonna 1967, Harvardin yliopiston psykologi Stanley Milgram tarkasteli tätä teoriaa kokeellisesti uudelleen.
Milgram suoritti "kirjeenjakelukokeen" mitatakseen, kuinka lähellä kaksi ihmistä Yhdysvalloissa todellisuudessa olivat toisiaan. Hän pyysi Wichitan, Kansasin ja Omahan, Nebraskan kaltaisissa paikoissa asuvia ihmisiä toimittamaan kirjeen tietylle Massachusettsissa asuvalle naiselle. Sen sijaan, että kirje olisi toimitettu suoraan, heitä ohjeistettiin valitsemaan yksi tuttava, joka vaikutti sopivimmalta välittämään kirjeen. Tämä tuttava toimittaisi sitten kirjeen toiselle sopivalle henkilölle, ja koe olisi valmis, kun kirje olisi saavuttanut lopullisen vastaanottajan tällä tavalla.
Kun poistettiin kirjeet, jotka eivät päässeet perille, analysoitiin kirjeen perille toimittamiseen tarvittavien välikäsien määrää, joka oli keskimäärin noin 5.5 henkilöä. Tämä luku vastasi tarkasti alkuperäistä hypoteesia; koska se pyöristetään kuuteen, siitä tuli perusta termille "kuusi etäisyyden astetta". Tämä tulos osoittaa, että sosiaalinen etäisyys on paljon lyhyempi kuin luulemmekaan.
Pitääkö tämä käsitys paikkansa digitaalisessa ympäristössä? Notre Damen yliopiston tiedemies Albert-László Barabási sovelsi Milgramin ideaa verkon virtuaalitilaan. Hän pyrki mittaamaan verkkosivustojen välistä etäisyyttä – eli "klikkausten määrää", joka tarvitaan siirtymiseen verkkosivulta toiselle. Esimerkiksi yhden hänen jatko-opiskelijansa verkkosivu on suoraan linkitetty hänen omalle verkkosivulleen, joten sille pääsee yhdellä napsautuksella. Satunnaisesti valitun filosofin verkkosivulle pääseminen kuitenkin vaati keskimäärin noin 12 klikkausta.
Koko Notre Damen yliopiston intranetin analyysi paljasti, että dokumenttien välisten klikkausten keskimääräinen määrä oli noin 11. Yllättäen tämäkin etäisyys oli paljon odotettua lyhyempi. Notre Damen yliopiston verkkosivusto on tietenkin vain pieni osa koko Internetistä. Vuonna 1999 koko verkkosivusto oli vähintään 3 000 kertaa suurempi. Tarkoittaako tämä, että kahden satunnaisesti valitun verkkosivun välisten klikkausten määrä koko verkossa nousisi 33 000:een?
Tämän varmistamiseksi Barabási esitteli otantamenetelmän. Hän analysoi ensin pieniä yksiköitä, jotka koostuivat 10 solmusta (dokumentista) verkossa, ja mittasi sitten keskimääräisen etäisyyden minkä tahansa kahden solmun välillä näiden yksiköiden sisällä.
Sitten hän laajensi otoskokoa 100, 1 000 ja 10 000 solmuun mittaamalla keskimääräisen etäisyyden samalla tavalla ja vahvisti, että vaikka solmujen määrä kasvoi, etäisyyden kasvuvauhti pysyi hyvin alhaisena. Tämä trendi voitiin ilmaista myös matemaattisesti käyttämällä tiettyä kaavaa.
Näiden analyysitulosten perusteella dokumenttien välisten klikkausten keskimääräinen määrä voitiin ennustaa yksinkertaisesti tietämällä verkkodokumenttien kokonaismäärä. NEC Research Instituten tekemän tutkimuksen mukaan koko verkko koostui vuoden 1999 lopussa noin miljardista dokumentista (solmusta). Tämän soveltaminen malliin johtaa siihen johtopäätökseen, että keskimäärin mitkä tahansa kaksi verkkodokumenttia voidaan yhdistää vain noin 19 klikkauksella.
Vaikka yleisesti pidämme internetiä valtavana ja monimutkaisena kokonaisuutena, polku dokumentista toiseen on itse asiassa hyvin lyhyt. Tämä viittaa siihen, että internet on myös "pieni maailma" ja että tietoa yhdistävä rakenne on yllättävän tiukasti kudottu. Viime kädessä tämä toimii esimerkkinä siitä, että "kuusi erillisyyden astetta" on pätevä näkemys paitsi offline-maailmassa myös verkossa.
