Mikä saa meidät tuntemaan olomme masentuneiksi talvella? Tutkimme vuodenaikojen vaihteluiden vaikutuksia fyysiseen ja henkiseen terveyteemme sekä niiden taustalla olevia tieteellisiä syitä.
Kun kuuma kesäauringonlasku alkaa ja syksyn päivät viilenevät vähitellen, masennuksen oireista ilmoittavien ihmisten määrä kasvaa tavallista enemmän. Tämä on vakava ongelma, jota ei voida sivuuttaa pelkänä mielialan vaihteluna, ja se saa enemmän huomiota mielenterveyteen kohdistuvan kiinnostuksen kasvaessa nyky-yhteiskunnassa. Erityisesti lukuisat syksyn ja talven taustaa vasten sijoittuvat kirjalliset teokset ja iskelmälaulut luovat melankolisen tunnelman heijastamalla putoavien lehtien ja viileiden tuulien kuvia ja korostamalla näiden vuodenaikojen vaihteluiden vaikutusta ihmisten tunteisiin. Luonnollisesti monet alkavat pitää syksyä ja talvea yksinäisyyden kausina.
Ei ole harvinaista löytää ihmisiä, jotka kokevat vakavaa, pitkittynyttä masennusta vuodenaikojen vaihteluiden seurauksena; tämä tila luokitellaan "kaamosmasennukseksi". Siihen liittyy pääasiassa oireita, kuten pitkittyneitä masennustunteita, vähentynyttä aktiivisuutta, hypersomniaa, heikentynyttä libidoa, lisääntynyttä ruokahalua ja painonnousua; huomattava, että noin 83 % potilaista on naisia. Samaan aikaan vuonna 1991 arvioitiin, että noin 16.2 % Siperian ja Alaskan väestöstä kärsi kaamosmasennuksesta, ja vuonna 2004 paljastui, että noin 5.35 % Australian koko väestöstä kärsi tästä tilasta. Tämä osoittaa, että kaamosmasennus ei ole pelkästään pienen määrän ihmisten kokema tunnetila, vaan tila, jolla on ollut merkittävä vaikutus ihmisten mielenterveyteen maailmanlaajuisesti.
Onko kaamosmasennus kuitenkin vain kylmään vuodenaikaan liittyvän synkän visuaalisen ja aistillisen mielikuvamaailman seurausta? Valitettavasti kaamosmasennuksen suorista syistä ja tieteellisistä mekanismeista tiedetään vain vähän. Tutkijat ovat kuitenkin viime aikoina lisänneet näyttöä, joka tukee teoriaa, jonka mukaan kaamosmasennus on tila, jonka aiheuttavat kehon serotoniinin ja melatoniinin erityksen säätelyn häiriöt.
Tarkastellaan ensin vuodenaikojen vaihteluiden ja hormonien erityksen välistä korrelaatiota ja selvitetään serotoniinin ja melatoniinin mahdollista vaikutusta masennukseen. Vuodenajat liittyvät suoraan maan pinnalle saapuvan aurinkoenergian määrän vaihteluihin. Vuodenajat voidaan määritellä yleisten meteorologisten ilmiöiden kokonaisuudeksi, jotka muuttuvat riippuen auringolle altistumisen määrästä Maan eri pisteissä planeetan kiertäessä aurinkoa. Tämän kiertoradan liikkeen lisäksi Maan pyöriminen – joka tapahtuu sen keskiakselin ympäri noin 66.5 asteen kulmassa kiertoradan tasoon nähden – määrittelee edelleen vuodenaikojen vaihteluita. Maan yhden vuoden kiertoradan perusteella pohjoisen ja eteläisen pallonpuoliskon alueilla auringon korkeus keskipäivällä ja päivän pituus vaihtelevat vuodenajasta riippuen. Mitä korkeampi aurinko on zeniitissä, sitä enemmän aurinkoenergiaa tietty paikka vastaanottaa; kesällä tämä vaikutus on voimakkain, kun taas talvella se on heikoin.
Samaan aikaan melatoniini on käpylisäkkeen tuottama hormoni. Käpylisäke on diencephalonissa sijaitseva umpieritysrauhanen, joka auttaa kehoa sopeutumaan joustavasti päivään ja yöhön. Sillä on erityisen monimutkainen rooli kehon vuorokausirytmin säätelyssä; erityisesti melatoniini säätelee ihon melanosyyttien ja verkkokalvon valoherkkyyttä. Säätelymekanismi on yksinkertainen: lisäämällä tai vähentämällä sen tuotantoa ajan myötä myös muut fysiologiset toiminnot lisääntyvät tai vähenevät. Tässä melatoniinin tuotantoa säätelee ensisijaisesti vuorokausirytmi, kehon luonnollinen sisäinen sykli. Tämä johtuu siitä, että N-asetylaatio – yksi melatoniinin synteesin vaiheista – on vuorokausirytmistä riippuvainen. N-asetylaatio on reaktio, jossa aminoryhmän (-NH2) sisältävän orgaanisen yhdisteen vetyatomi korvataan asetyyliryhmällä (CH3CO-). Melatoniinia tuotetaan serotoniinista, toisesta käpylisäkkeessä tuotetusta hormonista, kahden prosessivaiheen kautta: N-asetylaatio ja O-metylaatio. Koska N-asetylaatio on reaktio, joka aktivoituu lähellä keskiyötä, melatoniinia tuotetaan myös yöllä.
Tässä "yön" määritelmä vaihtelee vuodenajan mukaan. Kehomme aistii valotason muutoksia ajan myötä säädelläkseen vuorokausirytmiämme. Siksi, jopa samaan aikaan päivästä, jos kehomme altistuu enemmän valolle kuin ennen, melatoniinin tuotanto heikkenee. Vaikka melatoniinin erityksen (DLMO) keskimääräisen alkamispisteen sanotaan olevan kello 21.00, syksyllä ja talvella tämä alkamispiste tapahtuu aikaisemmin ja päättymispiste viivästyy, mikä johtaa kokonaiserityksen lisääntymiseen. Toisin kuin melatoniinia, valo stimuloi serotoniinin tuotantoa. Siksi syksyllä ja talvella, kun päivät ovat lyhyempiä, erittyvän serotoniinin kokonaismäärä vähenee.
Joten mikä on serotoniinin ja melatoniinin kausiluonteisesti vaihtelevien eritystasojen välinen suhde? Serotoniini on eräänlainen välittäjäaine, ja serotoniinin väheneminen aiheuttaa jonkinlaista hermovälittymisen heikkenemistä. Vaikka tämän taustalla olevaa tarkkaa mekanismia ei ole täysin selvitetty, lääkärit ovat lukuisten potilaiden analyysien ja hoitojen kokeilujen ja erehdyksen kautta määrittäneet, että serotoniinin väheneminen liittyy masennukseen, vähentyneeseen sosiaalisuuteen ja ruokahaluttomuuteen. Toisaalta melatoniini on hormoni, joka aiheuttaa unta ja alentaa kehon lämpötilaa. Syksyllä ja talvella serotoniinin aktiivisuus vähenee, kun taas melatoniinin aktiivisuus lisääntyy. Tämä viittaa siihen, että ihmiset yleensä kokevat mielialan laskua, kun taas pidemmät unen kestot johtavat fyysisen aktiivisuuden vähenemiseen. Suoraa mekanismia, jolla serotoniini ja melatoniini vaikuttavat masennukseen, ei tietenkään ole vielä tunnistettu. Jos kausivaihtelut kuitenkin pätevät tässä, voimme spekuloida, että näillä hormoneilla on jonkinlainen yhteys tähän tilaan.
Nykytieteen edistyessä on tunnistettu lukuisten fyysisten vaivojen syyt ja hoidot. Mielenterveyshäiriöiden tieteelliset syyt ovat kuitenkin edelleen suurelta osin mysteeri, empiirisiä tosiasioita lukuun ottamatta. Onko tiede ainoa vihje ihmismielen arvoituksen ratkaisemiseen? Jos on, hallitsevatko kehomme ja ympäristömme mieltämme? On epäselvää, tuleeko koskaan aikaa, jolloin voimme tarjota yhden ainoan vastauksen näihin ikivanhoihin kysymyksiin. Tässä vaiheessa olemme kuitenkin, ainakin kaamosmasennuksen osalta, tieteen ja kokemuksen perusteella havainneet, että hormonit toimivat yhdistävänä lenkkinä. Toivon, että kun tällaisia yhteyksiä tunnistetaan lisää, monet ihmiset pystyvät vapautumaan kylmän vuodenajan aiheuttamasta emotionaalisesta ahdistuksesta.
