Tämä blogikirjoitus tarkastelee rauhallisesti inflaation rakennetta ja siitä johtuvaa arkielämän kuormitusta talouden virrassa ja pohtii, miksi lounas- ja elinkustannukset väistämättä nousevat, vaikka palkat pysyvät ennallaan.
Miksi lounaan hinta nousee jatkuvasti?
Vaikka palkat pysyvät ennallaan, tuotteiden hinnat eivät osoita laskun merkkejä ja jatkavat nousuaan. Eivät vain lounaan hinnat, vaan myös bussilippujen, vihannesten, hedelmien ja muiden arkipäiväisten tavaroiden hinnat ovat nousseet yksi toisensa jälkeen. Jokainen, joka on herkkä päivittäistavaroiden hinnalle, olisi selvästi tuntenut tämän muutoksen vuoden 2022 tienoilla. Yleisesti ottaen taloudessa on jatkuvasti tietty inflaatiotaso, ja Korean keskuspankki on asettanut inflaatiotavoitteeksi noin 2 prosenttia vuodessa keskipitkällä ja pitkällä aikavälillä.
Miksi inflaatiota esiintyy?
Inflaatio, joka oli ollut suhteellisen vakaa viimeiset 30 vuotta, saavutti maailmanlaajuisesti vakavat tasot vuodesta 2022 alkaen. Etelä-Koreassa kuluttajahintaindeksi (CPI) nousi 6.3 prosenttia vuodentakaisesta heinäkuussa 2022, mikä on korkein taso sitten valuuttakriisin. Inflaatiovauhti hidastui myöhemmin vähitellen ja laski 2 prosentin keskitasolle vuoden 2023 puoliväliin mennessä. Tilanne oli kuitenkin vakavampi suurimmissa talouksissa. Toukokuuhun 2022 mennessä OECD-maiden keskimääräinen inflaatiovauhti saavutti 9 prosentin keskitason, mikä loi maailmanlaajuisen inflaatiovaiheen. Tämä edusti korkean inflaation ajanjaksoa, jota ei ollut koettu 20–30 vuoteen, ei vain Etelä-Koreassa, vaan myös tärkeimmissä kehittyneissä talouksissa.
Tämän inflaation tausta ja syyt ovat erittäin monimutkaiset. Keskeisenä tekijänä olivat massiiviset finanssipoliittiset menot ja jyrkät ohjauskorkojen leikkaukset, joita hallitukset eri puolilla maailmaa toteuttivat COVID-19-pandemian aiheuttaman talouskriisin hallitsemiseksi. Lisäksi Venäjän Ukrainan-hyökkäyksen aiheuttama energia- ja raaka-ainemarkkinoiden häiriö toimi keskeisenä inflaatiota kiihdyttävänä tekijänä. On vaikea sanoa varmasti, millä tekijällä oli suurin vaikutus. Yksi kiistaton tosiasia on kuitenkin se, että inflaatio aiheuttaa todellisia vaikeuksia yksittäisille kansalaisille.
Ostamme erilaisia tavaroita ja palveluita ylläpitääksemme elämäämme ja löytääksemme nautintoa. Kuitenkin hintojen noustessa saman elintason ylläpitäminen vaikeutuu entisestään. Kun pelkät palkat eivät riitä kattamaan elinkustannuksia, kuluttajien valinnanvara vähenee ja kotitalouksien talous kiristyy. Tässä mielessä inflaatio aiheuttaa samanlaisen vaikutuksen kuin tulojen väheneminen. Tämä on suorin ja merkittävin inflaation aiheuttama haitta, jota ihmiset kokevat.
Inflaatiolla on kuitenkin monimutkaisempi rakenne verrattuna muihin taloudellisiin vaikeuksiin, kuten kansantulon laskuun tai työttömyyden kasvuun. Tilanne esimerkiksi muuttuu, jos tulot kasvavat inflaation mukana. Jos tulot kaksinkertaistuvat ja hinnat kaksinkertaistuvat, todellisissa elinolosuhteissa ei tapahdu juurikaan muutosta. Jos tulot kolminkertaistuvat, vaikka hinnat kaksinkertaistuisivat, se itse asiassa johtaa paperilla voittoon. Siksi taloutta arvioidessamme käytämme reaalisen BKT:n kasvua – hinnannousuilla oikaistuna – yksinkertaisten BKT:n kasvuvauhtien sijaan.
Vaikka reaalinen BKT kasvaisi, liian korkea inflaatio on kuitenkin edelleen ongelmallista. Tällaisissa tapauksissa aiemmin mainittu reaalitulojen lasku – jossa hinnat nousevat tuloja nopeammin, mikä aiheuttaa taakkaa – ei välttämättä vaikuta koko väestöön tasaisesti. Sen sijaan se kasaantuu epätasaisesti yhteiskuntaan.
Miksi inflaatio on ongelmallista?
Tarkastellaanpa hyperinflaatiota äärimmäisenä esimerkkinä. 1920-luvun Saksassa keskimääräinen kuukausittainen inflaatio ylitti 50 prosenttia, ja hinnat nousivat yli satakertaisiksi vuodessa, mikä teki normaalit rahatapahtumat mahdottomiksi. Tämän seurauksena talous ajautui hallitsemattomaan kaaokseen. Vielä nykyäänkin on olemassa maita, joissa on vakavaa inflaatiota ja kansallisia kuohuntoja. Esimerkiksi Sri Lankassa inflaatio nousi yli 50 prosenttiin vuodessa vuoden 2022 puolivälissä, mikä laukaisi massiivisia mielenosoituksia, jotka huipentuivat poliittiseen kuohuntaan ja hallituksen kaatumiseen. Myös Turkissa vuosittainen inflaatio oli vuonna 2022 selvästi yli 70 prosenttia, mikä johti vakavaan taloudelliseen epävakauteen.
Inflaatio on ilmiö, jossa tavaroiden ja palveluiden hinnat nousevat yleisesti. Tämä tarkoittaa, että samojen tavaroiden ostamiseen tarvitaan enemmän rahaa, mikä merkitsee rahan arvon laskua. Hyperinflaatiossa raha menettää tehtävänsä vaihdon välineenä. Markkinataloudet toimivat siten, että ihmiset vaihtavat sujuvasti tavaroita ja palveluita käyttäen rahaa välittäjänä; hyperinflaatio heikentää tätä markkinatalouden perusperiaatetta.
Kehittyneiden talouksien todennäköisyys kokea Sri Lankan tai Turkin kaltainen inflaatio on suhteellisen pieni. 10 prosentin vuotuisen inflaation aiheuttamia vahinkoja ei voida rinnastaa yli 50 prosentin vuotuisen inflaation aiheuttamiin vahinkoihin. Tämä ei kuitenkaan tarkoita, etteikö häiriöitä tai vahinkoja olisi. Aivan kuten BKT:n kasvu ei tarkoita kaikkien kansalaisten tasaista tulojen kasvua, inflaatio ei myöskään aiheuta kaikkien hyödykkeiden hintojen nousua samaan tahtiin. Joidenkin hyödykkeiden hinnat nousevat jyrkästi, kun taas toiset pysyvät suhteellisen vakaina, mikä johtaa yksilöiden hyvin erilaisiin koettuihin hyötyihin tai tappioihin.
Esimerkiksi yrityksen työntekijä A, joka saa kiinteää palkkaa vuosisopimuksen nojalla, kärsii todellisia tappioita inflaation noustessa. Yritykset puolestaan hyötyvät, koska niiden reaaliset työvoimakustannukset laskevat samojen palkkojen maksamisesta huolimatta. Myös kiinteää vuosittaista summaa saavat eläkeläiset kärsivät tappioita eläkkeidensä reaaliarvon laskiessa. Toisaalta kiinteäkorkoisten lainojen omistajat hyötyvät, koska heidän takaisinmaksunsa reaaliarvo pienenee, mutta vaihtuvakorkoisten lainojen omistajat voivat kohdata merkittäviä rasitteita keskuspankin korkojen nousun aikana.
Lisäksi inflaation kiihtyessä sen volatiliteetin ennustaminen vaikeutuu. Yritysten on usein mukautettava hintoja, mikä lisää hallinto- ja logistiikkakustannuksia. Vääristyneet hintasignaalit hyödykkeiden välillä heikentävät yleistä taloudellista tehokkuutta. Verotusjärjestelmällä on myös vaikeuksia ylläpitää reaalista tasa-arvoa, ja nimellis- ja reaalikorkojen välinen ero vaikuttaa laajasti rahoitusmarkkinoihin aiheuttaen merkittävää volatiliteettia omaisuuserien, kuten osakkeiden ja kiinteistöjen, hinnoissa.
Tässä suhteessa korkea inflaatio muistuttaa asuntojen hintojen jyrkkää nousua vuoden 2020 tienoilla. Jotkut selvästikin hyötyivät, kun taas toiset kärsivät tappioita. Silti edes ne, jotka voittivat, eivät olleet vapaita ahdistuksesta ja taakasta, ja huomattavaa epämukavuutta ja levottomuutta levisi kaikkialle yhteiskuntaan. Inflaatio aiheuttaa samanlaisia ongelmia paitsi asuntojen hintoihin, myös paljon laajempaan valikoimaan hyödykkeitä ja palveluita. Se tuo ihmisille samanaikaisesti sekä voittoja että tappioita monimutkaisten kanavien kautta ja rasittaa lopulta koko taloutta.
Voidaanko inflaatio pysäyttää?
Eikö inflaatiota voida pysäyttää mitenkään? Keskuspankin ohjauskoron nostaminen on ensisijainen työkalu. Korkojen nostaminen vähentää lainanantoa ja supistaa rahan tarjontaa, mikä helpottaa inflaatiopainetta. Keskuspankit asettavat ohjauskoron tyypillisesti säännöllisin väliajoin, minkä ansiosta tällä politiikalla on etuna suhteellisen nopea täytäntöönpano.
Korkojen nostaminen voi kuitenkin lyhyellä aikavälillä tukahduttaa talouden aktiviteettia ja vaikuttaa negatiivisesti bruttokansantuotteeseen. Korkeiden korkojen vaikutukset talouteen voivat vaihdella suuresti inflaation syistä ja etenemisestä riippuen, eivätkä riskit ole vähäisiä.
Vuodesta 2022 lähtien sekä Yhdysvallat että Etelä-Korea ovat todellakin nostaneet ohjauskorkojaan nopeasti. Yhdysvaltojen ohjauskorko oli alussa 0 prosentissa, nousi vuoden 2022 loppuun mennessä noin 4 prosentin keskitasolle ja pysyi 5 prosentin tuntumassa koko vuoden 2023 ajan. Tämä johtui siitä, että korkean inflaation taloudelle aiheuttamien vahinkojen katsottiin olevan suuremmat kuin korkeiden korkojen mahdollinen kielteinen vaikutus bruttokansantuotteeseen.
Vuoden 2023 lopusta lähtien vallitsevan arvion mukaan tämä rahapolitiikka on pitkälti onnistunut hillitsemään inflaatiota. Pelätty laajamittainen työttömyys tai jyrkkä talouden taantuma eivät toteutuneet. Korkeiden korkojen kumulatiivinen vaikutus reaalitalouteen on kuitenkin edelleen olemassa, mikä vaikeuttaa hätäisten johtopäätösten tekemistä tilanteesta. Vaikka lukuisat talousasiantuntijat ja ekonomistit tarjoavat tulevaisuuden ennusteita, taloudessa ilmenee väistämättä odottamattomia muuttujia.
Inflaation ja BKT:n yhteistarkastelu tekee myös selväksi, ettei taloutta voida lähestyä pelkästään pienituloisten ja suurituloisten välisen tulonjako-ongelmana. Kun BKT laskee, työttömyys pahenee, mikä vahingoittaa tavallisia kansalaisia, mutta inflaatio myös aiheuttaa suuremman taakan suhteellisen haavoittuville ryhmille. Vaikka keskiluokka voi reagoida jossain määrin mukauttamalla kulutustottumuksiaan tai etsimällä halvempia vaihtoehtoja, köyhien, joiden kulutuskyky on jo valmiiksi rajallinen, on vaikea vähentää elinkustannuksiaan entisestään. Siksi, vaikka tasa-arvokysymykset ovat tärkeitä, makrotaloudelliset ongelmat vaativat paljon moniulotteisemman lähestymistavan.
