Tämä blogikirjoitus tarkastelee bioteknologian kehityksen mukanaan tuomia myönteisiä mahdollisuuksia ja syventyy samalla riskeihin, joita hallitsemattomat mutaatiot voivat aiheuttaa ihmiskunnan tulevaisuudelle.
Loistava fyysikko Stephen Hawking menehtyi 14. maaliskuuta 2018. Vaikka hän oli kosmologi, hän teki myös lukuisia ennusteita ihmiskunnan tulevaisuudesta. Näistä hänen varoituksensa ihmiskunnan sukupuuttoon mahdollisesti johtavista syistä ovat edelleen keskustelunaihe. Keskeistä on tässä huomioida hänen diagnoosinsa, jonka mukaan ihmiskunta itse voisi aiheuttaa oman sukupuuttonsa, ja bioteknologia on yksi tärkeimmistä syistä. Mitä bioteknologiaa hän siis tarkalleen ottaen on, jonka hän väitti voivan olla ihmiskunnan sukupuuton syy?
Bioteknologia viittaa ihmisen tarkoitukselliseen puuttumiseen biologisella tasolla. Se sisältää elävän organismin muodon, kykyjen tai toiveiden muokkaamisen ihmisen tavoitteiden mukaisiksi. Esimerkkejä bioteknologian sovelluksista löytyy helposti ympäriltämme, ja geneettisesti muunnetut organismit (GMO:t) ovat tästä hyvä esimerkki. Tämä tarkoittaa geenien lisäämistä olemassa oleviin viljelykasveihin – kuten tuholaisille vastustuskykyisiin geeneihin tai suurempia hedelmiä tuottaviin geeneihin – suurempisatoisten viljelykasvien luomiseksi. Geneettisesti muunnetut viljelykasvit ovat parantaneet viljelyn tehokkuutta ja tuottaneet korkealaatuisempia hedelmiä, mikä on mahdollistanut vakaamman ravinnonsaannin ihmiskunnan eksponentiaalisesti kasvavalle väestölle. Lisäksi E. coli -bakteerin ja sienten geenien manipulointi insuliinin massatuotannoksi, mikä auttaa diabetespotilaiden hoidossa, on toinen hyvä esimerkki bioteknologian merkittävästä panoksesta ihmiskunnalle.
Lisäksi bioteknologiaa hyödynnetään eläinten ja ihmiskunnan historian tutkimuksessa. Parhaillaan on käynnissä tutkimus, jonka tarkoituksena on palauttaa noin kaksi miljoonaa vuotta sitten sukupuuttoon kuolleita eläimiä Siperiasta löydettyjen mammutin ruhojen geenien avulla. Myös neandertalilaisia, jotka tunnetaan yhtenä ihmiskunnan esi-isistä, mutta jotka ovat nyt sukupuuttoon kuolleita, yritetään herättää henkiin ihmiskunnan historian ja aivojen rakenteen tutkimiseksi. Bioteknologia on siis hyödyttänyt ihmiskuntaa suuresti ja on edelleen lupaava ala, jolla on valtava tulevaisuuden potentiaali.
Miksi Stephen Hawking sitten varoitti, että bioteknologia voisi johtaa ihmiskunnan sukupuuttoon? Syy piilee mutaatioissa. Bioteknologian tutkimuksessa geenejä voidaan manipuloida tahattomasti, mikä voi aiheuttaa katastrofaalisen vahingon ihmiskunnalle. Erityisesti virukset mutatoituvat usein jopa luonnollisessa tilassaan. Esimerkiksi tavallisen flunssaviruksen mutatoitunut variantti on influenssa, joka on yleensä erittäin tarttuva ja aiheuttaa vakavia oireita. Jos holtiton tutkimus jatkuu ilman riittävää tietoisuutta mutaatioiden vaaroista, on mahdollista, että jonain päivänä ilmaantuu tappava mutaatio, joka uhkaa ihmiskuntaa.
Lisäksi tarkastellaan bioteknologian soveltamista ihmisiin. Vaikka ihmiskunnan alkuperästä ei ole olemassa yhtä ainoaa vakiintunutta vastausta, nykyaikaiset oppikirjat käyttävät laajalti evoluutioteoriaa sen selittämiseen. Ihmiskunnan syntyminen maailmankaikkeudessa alkuräjähdyksen jälkeen voidaan yksinkertaisesti kuvailla kertyneiden "parempien mutaatioiden" tulokseksi. Jossain vaiheessa apinoiden jälkeläisten lisääntymisprosessia tapahtui mutaatioita. Luonnonvalinta eliminoi heikommat mutaatiot, kun taas paremmat mutaatiot selviytyivät ja jatkoivat lisääntymistä. Tämän prosessin toistumisen kautta ihmiset kehittyivät. Tämä evoluutio tapahtui erittäin pitkän ajanjakson aikana luonnollisissa ympäristöissä, minkä vuoksi ihmisen esi-isiksi luokitellut lajit eivät ole kadonneet kokonaan, aivan kuten apinat ja ihmiset elävät rinnakkain nykyään. Ongelma syntyy kuitenkin, jos ihmiset soveltavat bioteknologiaa suoraan itseensä ja mahdollisesti luovat keinotekoisesti "parempia mutaatioita". Tämä tarkoittaisi, että ihmiset löytäisivät keinon tulla nykyistä ihmiskuntaa paremmaksi lajiksi, eikä niillä, joilla on tätä tietoa, olisi mitään syytä hylätä parempia mutaatioita. Lopulta ei voida sulkea pois sitä, että jossain vaiheessa nykyinen ihmislaji, "Homo sapiens", voitaisiin korvata uudella lajilla.
Elokuva ”Gattaca” (1997) sijoittuu aikakauteen, jolloin ihmisen geenimanipulaatio on mahdollista. Elokuvassa taloudellisesti etuoikeutetut yksilöt manipuloivat geenejään saadakseen älykkäitä ja fyysisesti viehättäviä lapsia, kun taas köyhät, joilla ei ole rahaa, eivät voi varaa geenimuunteluun. Yhteiskunta syrjii yhä enemmän niitä, joiden geenejä ei ole muokattu, ja yritykset jopa epäröivät palkata heitä. Jos bioteknologian tutkimus laajenee summittaisesti ilman selkeää tarkoitusta tai eettistä tietoisuutta, ”Gattacassa” kuvattu maailma voi hyvinkin tulla todellisuudeksi.
Bioteknologiaa voidaan verrata selityskirjaan. Oppaan asianmukainen käyttö voi auttaa merkittävästi taitojen kehittämisessä, mutta ajattelematon ja harkitsematon käyttö ei ainoastaan estä kykyjen parantamista, vaan voi jopa aiheuttaa haittaa. Samoin bioteknologian tulevaisuus riippuu myös sitä tutkivista ihmisistä. Jos siis säilytetään asianmukainen eettinen näkökulma bioteknologian hyödyntämisprosessissa edistyksen saavuttamiseksi, ihmiskunnan suunta selkeytyy ja Homo sapiensista voi kehittyä loistavampi laji.
