Esta entrada de blog examina si una situación en la que las importaciones superan a las exportaciones implica necesariamente una crisis económica. Describe con claridad los criterios correctos para evaluar la salud económica de un país mediante el análisis de la relación entre la balanza comercial, la balanza por cuenta corriente y el PIB.
¿Es siempre malo un déficit comercial?
En enero de 2023, Corea del Sur registró un déficit comercial de 12.7 millones de dólares, el mayor déficit comercial mensual registrado. Para febrero de ese mismo año, el déficit se había reducido a 5.3 millones de dólares, y si bien continuó disminuyendo gradualmente a partir de entonces, la persistencia del déficit hasta mayo aumentó la preocupación sobre la economía coreana. En respuesta, el gobierno enfatizó que, a pesar del prolongado déficit comercial, la balanza por cuenta corriente mostraba una tendencia relativamente favorable. Entonces, ¿cuál explicación es más acertada?
Balanza comercial vs. balanza por cuenta corriente
Fundamentalmente, tanto la balanza comercial como la balanza por cuenta corriente presentan un déficit cuando las importaciones superan a las exportaciones y un superávit cuando las exportaciones superan a las importaciones. Sin embargo, ambos indicadores difieren en sus métodos de cálculo y en los rubros que incluyen. La diferencia entre la balanza comercial y la balanza por cuenta corriente puede dividirse, a grandes rasgos, en dos aspectos. Para comprender esto, es necesario examinar primero el concepto de balanza comercial de mercancías.
Las estadísticas que clasifican y organizan sistemáticamente las transacciones internacionales se denominan estadísticas de balanza de pagos. La cuenta corriente abarca no solo las transacciones de bienes, sino también las de servicios, como el turismo, y las de ingresos, como los dividendos e intereses de acciones. En cambio, la balanza comercial de mercancías es una estadística que solo abarca la exportación e importación de bienes.
La balanza comercial es similar a la balanza de mercancías en que abarca la importación y exportación de bienes, pero existen diferencias en la base de cálculo. La balanza de mercancías se calcula con base en los cambios de propiedad, mientras que la balanza comercial se calcula con base en todas las mercancías que han pasado por la aduana, en el momento en que se acepta la declaración de importación o exportación. Debido a estos distintos métodos de cálculo, surge una diferencia entre la balanza comercial y la balanza de mercancías. Por ejemplo, el momento de agregación puede ser diferente para la balanza comercial y la balanza de mercancías al exportar buques, y los métodos para reflejar el comercio de procesamiento también difieren. En consecuencia, pueden surgir diferencias significativas entre la balanza comercial y la balanza de mercancías.
Por estas razones, la balanza comercial y la cuenta corriente muestran resultados diferentes debido a las diferencias en el cálculo de las exportaciones e importaciones de bienes, así como en el alcance de las transacciones incluidas más allá de los bienes. Desde la perspectiva de las entradas y salidas de divisas, el flujo total de la cuenta corriente es más importante. Sin embargo, mientras que la cuenta corriente tarda unos 40 días en compilarse, la balanza comercial tiene la ventaja de compilarse a principios de cada mes con base en las estadísticas de exportaciones e importaciones del mes anterior.
Según las estadísticas preliminares de la balanza de pagos de 2022, Corea registró un superávit en cuenta corriente de 29.8 millones de dólares. Dentro de este, la cuenta de bienes mostró un superávit de 15.0 millones de dólares, la cuenta de servicios un déficit de 5.5 millones de dólares y el sector de rentas de inversión, incluyendo dividendos e intereses, un superávit de 23.7 millones de dólares. Por el contrario, la balanza comercial aduanera mostró un déficit de 47.2 millones de dólares. Por lo tanto, al analizar la balanza comercial, las importaciones parecen ser mayores que al analizar la balanza por cuenta corriente. Si bien las explicaciones en el aula, utilizando modelos simples, suelen atribuir esto únicamente a la diferencia entre exportaciones e importaciones, sin considerar la diferencia en los métodos de compilación, dicha discrepancia existe claramente en las estadísticas reales. Sin embargo, debido a que la balanza comercial del mes anterior se compila rápidamente, los medios de comunicación tienden a darle mayor importancia.
La balanza comercial no es una competición deportiva
Entonces, ¿es necesariamente malo que las importaciones superen a las exportaciones? Cuando las exportaciones son altas y las importaciones bajas, puede parecer que Corea ha ganado un partido deportivo contra otros países. Sin embargo, en economía, la balanza comercial no es una competencia para determinar ganadores y perdedores. Que las exportaciones superen a las importaciones también significa que el consumo de los hogares y la inversión empresarial fueron relativamente bajos en comparación con la producción. El consumo y la inversión son elementos cruciales en la economía. El consumo es la fuente de la satisfacción y la felicidad de los ciudadanos, mientras que la inversión es esencial para mejorar la productividad empresarial y garantizar el crecimiento a largo plazo.
Sin embargo, desde la perspectiva de la gestión cambiaria, al examinar la balanza por cuenta corriente global, una expansión excesiva del déficit por cuenta corriente puede provocar un aumento repentino de la demanda de divisas. Esto puede provocar una disminución de las reservas de divisas, una depreciación de la moneda nacional y un aumento del tipo de cambio.
Si esta situación persiste, también aumenta el riesgo de shocks en el mercado cambiario o de una disminución de la solvencia nacional. Por lo tanto, un déficit excesivo en cuenta corriente es indeseable. Sin embargo, muchas economías avanzadas suelen tener grandes volúmenes de importación debido a la alta demanda de los consumidores. Por ejemplo, Estados Unidos, el Reino Unido y Francia son países donde las importaciones superan significativamente las exportaciones. En otras palabras, no se puede concluir simplemente que la economía de un país está en crisis solo porque su balanza comercial o cuenta corriente presenta un déficit.
Desde 2022, el superávit por cuenta corriente de Corea del Sur se ha reducido significativamente en comparación con el año anterior, aunque se mantiene en superávit. Además, la magnitud de su déficit comercial no es lo suficientemente grave como para desencadenar una crisis económica. Esta situación es claramente diferente a la de la época de la crisis cambiaria del FMI, cuando los ciudadanos tuvieron que unirse para reactivar la economía nacional. Por lo tanto, el argumento de que "debido a las dificultades económicas, la gente no debería viajar al extranjero ni gastar dinero" no se ajusta al entorno económico actual. Los ciudadanos deben continuar con sus actividades de consumo dentro de los límites que se ajusten a sus ingresos y situación financiera individuales.
El PIB es primordial, pero las exportaciones también son importantes
Entonces, ¿qué debe considerarse más importante en la balanza comercial? Para comprenderlo, debemos comenzar con el PIB, el indicador económico más fundamental. El PIB es un indicador que refleja de forma integral el nivel de la renta nacional, el consumo de los hogares y la magnitud de la inversión empresarial. La vía más deseable para el crecimiento económico es aquella en la que el PIB aumenta, las exportaciones e importaciones aumentan simultáneamente, y la calidad de vida de los ciudadanos mejora en el proceso.
Sin embargo, una disminución de las exportaciones implica que los bienes de producción nacional no se venden bien en los mercados extranjeros, lo que a su vez impacta negativamente en el PIB. El rendimiento de las empresas nacionales orientadas a la exportación tiende a deteriorarse, y la reducción de la producción se traduce en menores ingresos para los ciudadanos. En otras palabras, la brecha entre exportaciones e importaciones en las estadísticas de la balanza de pagos no es un factor crucial a menos que las importaciones sean extremadamente grandes en relación con las exportaciones. Lo que realmente importa es la magnitud absoluta de las exportaciones.
Por esta razón, podría pensarse que basta con centrarse únicamente en el PIB, el indicador económico más importante. Sin embargo, el PIB se publica trimestralmente y su elaboración por sí sola tarda más de tres semanas. La balanza por cuenta corriente también se publica mensualmente, pero su elaboración requiere más de un mes. En cambio, la balanza comercial se elabora y publica a principios de cada mes, a menudo incluso el primer o segundo día. Esto convierte a la balanza comercial en el indicador más rápido para medir la evolución de las exportaciones e importaciones, lo que permite conocer rápidamente la situación económica actual.
Las exportaciones representan una parte especialmente importante de la economía surcoreana. Su proporción con respecto al PIB ronda el 40% o el 50%, un porcentaje elevado incluso en comparación con las principales economías avanzadas. Además, cuanto más importante es una industria para la economía coreana, más intrincada es la interrelación entre sus exportaciones e importaciones. La producción de semiconductores, teléfonos móviles, automóviles y productos petroquímicos requiere numerosos componentes y materias primas, además de complejos procesos de fabricación. Estas materias primas y bienes intermedios no se obtienen exclusivamente a nivel nacional, sino que se suministran a través de una red que abarca múltiples países. Esto se conoce técnicamente como la "cadena de valor global".
Por lo tanto, incluso mirando sólo las estadísticas de exportación, que se publican antes de las cifras del PIB, uno puede comprender con relativa facilidad el estado de ánimo general de la economía coreana.
Por supuesto, otros países también valoran las exportaciones, pero pocos dependen tanto de ellas como Corea. Estados Unidos y China, debido a su gran escala económica, tienen una proporción menor de exportaciones e importaciones en relación con el PIB que Corea. Si bien el PIB es el indicador económico más importante para cualquier país, también se necesitan indicadores complementarios para mostrar rápidamente las tendencias económicas. Por lo tanto, en Estados Unidos, los indicadores de empleo como la tasa de desempleo (el porcentaje de personas que buscan trabajo pero no lo encuentran) y la tasa de empleo (el porcentaje de la población adulta que realmente tiene trabajo) tienen mayor peso que las exportaciones.
En ciertas situaciones, incluso cuando las exportaciones disminuyen, las importaciones pueden disminuir aún más significativamente, lo que resulta en un superávit por cuenta corriente. Sin embargo, estos casos probablemente sean resultado de una contracción del PIB, un deterioro del nivel de vida y una consecuente contracción de la confianza del consumidor. Esta situación económica se denomina "superávit de tipo recesivo". Si bien determinar si la economía está realmente en recesión requiere un análisis exhaustivo de múltiples indicadores, incluido el PIB, el superávit de tipo recesivo ilustra claramente que la situación económica no puede evaluarse únicamente con base en si la cuenta corriente presenta superávit o déficit.
Si las exportaciones disminuyen mientras las importaciones se mantienen constantes, la balanza comercial empeora, generando un déficit que podría interpretarse como una señal de deterioro económico. Sin embargo, las interpretaciones simplistas son arriesgadas, ya que las exportaciones y las importaciones suelen fluctuar en paralelo. Tras la crisis cambiaria del FMI, Corea tiende a ser particularmente sensible a los déficits tanto en la balanza comercial como en la cuenta corriente. Sin embargo, cabe reiterarlo: lo que realmente importa no es si hay déficit o superávit, sino la magnitud de las exportaciones en sí. Solo mediante una comprensión integral de estos puntos podremos comprender con precisión la posición y la trayectoria de la economía coreana en la economía global.
