Esta entrada del blog examina con calma la estructura de la inflación y las cargas resultantes sobre la vida diaria dentro del flujo de la economía, explorando por qué los costos del almuerzo y los gastos de manutención inevitablemente siguen aumentando incluso cuando los salarios se estancan.
¿Por qué los precios del almuerzo siguen subiendo?
Mientras que los salarios permanecen estancados, los precios de los productos no dan señales de bajar y siguen subiendo. No solo los precios del almuerzo, sino también los billetes de autobús, las verduras, las frutas y otros artículos de uso diario han experimentado subidas de precio consecutivas. Cualquier persona sensible al coste de los alimentos habría notado claramente este cambio a partir de 2022. Por lo general, la economía mantiene un cierto nivel de inflación constante, y el Banco de Corea ha establecido un objetivo de inflación de alrededor del 2 % anual a medio y largo plazo.
¿Por qué se produce la inflación?
La inflación, que se había mantenido relativamente estable durante los últimos 30 años, alcanzó niveles alarmantes a nivel mundial a partir de 2022. En Corea del Sur, el índice de precios al consumidor (IPC) aumentó un 6.3 % interanual en julio de 2022, el nivel más alto desde la crisis cambiaria. Posteriormente, la tasa de inflación se desaceleró gradualmente, hasta situarse en un rango entre medio y alto del 2 % a mediados de 2023. Sin embargo, la situación fue más grave en las principales economías. Para mayo de 2022, la tasa de inflación promedio en los países de la OCDE alcanzó el rango medio del 9 %, lo que marcó una fase inflacionaria global. Esto representó un período de alta inflación no experimentado en 20 o 30 años, no solo para Corea del Sur, sino también para las principales economías avanzadas.
El contexto y las causas de esta inflación son sumamente complejos. Un factor clave fue el masivo gasto fiscal y los drásticos recortes en los tipos de interés de referencia implementados por los gobiernos de todo el mundo para gestionar la crisis económica causada por la pandemia de COVID-19. Además, la disrupción en los mercados energéticos y de materias primas provocada por la invasión rusa de Ucrania actuó como un factor clave que estimuló la inflación. Es difícil determinar con certeza qué factor tuvo el mayor impacto. Sin embargo, un hecho innegable es que la inflación causa graves dificultades a los ciudadanos.
Compramos diversos bienes y servicios para subsistir y disfrutar. Sin embargo, cuando los precios suben, mantener el mismo nivel de vida se vuelve cada vez más difícil. Cuando los salarios por sí solos se vuelven insuficientes para cubrir los gastos de manutención, las opciones de los consumidores disminuyen y las finanzas familiares se ven afectadas. En este sentido, la inflación produce un efecto similar a una reducción de los ingresos. Este es el daño más directo y significativo que sufren las personas debido a la inflación.
Sin embargo, la inflación tiene una estructura más compleja en comparación con otras dificultades económicas, como la reducción del ingreso nacional o el aumento del desempleo. Por ejemplo, la situación cambia si los ingresos aumentan junto con la inflación. Si los ingresos se duplican y los precios también, las condiciones de vida reales cambian poco. Si los ingresos se triplican, incluso duplicando los precios, en realidad se traduce en una ganancia teórica. Por lo tanto, al evaluar la economía, utilizamos el crecimiento del PIB real —ajustado al aumento de precios— en lugar de simples tasas de crecimiento del PIB.
Sin embargo, incluso si el PIB real aumenta, los niveles de inflación excesivamente altos siguen siendo problemáticos. En tales casos, el problema mencionado anteriormente de la disminución del ingreso real —donde los precios suben más rápido que los ingresos, lo que genera cargas— no afecta necesariamente a toda la población por igual. Al contrario, se acumula de manera desigual en toda la sociedad.
¿Por qué es problemática la inflación?
Consideremos la hiperinflación como un ejemplo extremo. En la Alemania de la década de 1920, la tasa de inflación mensual promedio superó el 50%, y los precios se multiplicaron por más de cien en un año, imposibilitando las transacciones monetarias normales. En consecuencia, la economía se sumió en un caos incontrolable. Incluso hoy en día, todavía existen países que experimentan una inflación severa y agitación nacional. Por ejemplo, Sri Lanka experimentó una inflación superior al 50% anual a mediados de 2022, lo que desencadenó protestas masivas que culminaron en agitación política y la caída del gobierno. Turquía también registró una tasa de inflación anual muy superior al 70% en 2022, experimentando una grave inestabilidad económica.
La inflación es el fenómeno del aumento generalizado de los precios de los bienes y servicios. Esto implica que se necesita más dinero para comprar los mismos bienes, lo que implica una disminución del valor del dinero. Cuando se produce hiperinflación, el dinero pierde su función como medio de intercambio. Las economías de mercado funcionan mediante el intercambio fluido de bienes y servicios entre personas utilizando el dinero como intermediario; la hiperinflación socava este principio fundamental de funcionamiento de la propia economía de mercado.
La probabilidad de que las economías avanzadas experimenten una inflación como la de Sri Lanka o Turquía es relativamente baja. El daño causado por una inflación anual del 10 % no puede equipararse al de una inflación superior al 50 % anual. Sin embargo, esto no significa que no haya disrupciones ni perjuicios. Así como el crecimiento del PIB no implica un crecimiento equitativo de los ingresos para todos los ciudadanos, la inflación no provoca un aumento de precio de todos los bienes al mismo ritmo. Algunos bienes experimentan fuertes subidas de precio, mientras que otros se mantienen relativamente estables, lo que genera ganancias o pérdidas percibidas muy diferentes para cada individuo.
Por ejemplo, el empleado de la empresa A, que recibe un salario fijo con un contrato anual, sufre pérdidas reales cuando la inflación se dispara. Por el contrario, las empresas se benefician porque sus costos laborales reales disminuyen mientras pagan los mismos salarios. Los pensionistas que reciben una cantidad anual fija también sufren pérdidas al disminuir el valor real de sus pensiones. Por el contrario, quienes tienen préstamos a tasa fija se benefician al disminuir el valor real de la cantidad que deben reembolsar, pero quienes tienen préstamos a tasa variable pueden enfrentar cargas significativas durante las subidas de los tipos de interés del banco central.
Además, a medida que la inflación se intensifica, su volatilidad se vuelve más difícil de predecir. Las empresas deben ajustar sus precios con frecuencia, lo que incrementa los costos administrativos y logísticos. Las señales distorsionadas de precios entre los bienes reducen la eficiencia económica general. El sistema tributario también tiene dificultades para mantener la equidad real, mientras que la brecha entre los tipos de interés nominales y reales impacta ampliamente en los mercados financieros, causando una volatilidad significativa en los precios de activos como las acciones y los bienes raíces.
En este sentido, la alta inflación comparte similitudes con el fuerte aumento de los precios de los apartamentos observado alrededor de 2020. Es evidente que algunos se beneficiaron, mientras que otros sufrieron pérdidas. Sin embargo, incluso quienes se beneficiaron no se libraron de la ansiedad y la carga, y un considerable malestar e inquietud se extendió por toda la sociedad. La inflación causa problemas similares no solo en los precios de la vivienda, sino en una gama mucho más amplia de bienes y servicios. Simultáneamente genera ganancias y pérdidas para las personas a través de canales complejos, lo que en última instancia afecta a toda la economía.
¿Se puede detener la inflación?
Entonces, ¿no hay forma de detener la inflación? Elevar el tipo de interés de referencia del banco central es una herramienta fundamental. Subir los tipos reduce el crédito y la oferta monetaria, aliviando así la presión inflacionaria. Los bancos centrales suelen fijar el tipo de interés de referencia a intervalos regulares, lo que confiere a esta política la ventaja de una implementación relativamente rápida.
Sin embargo, el aumento de las tasas de interés puede frenar la actividad económica a corto plazo, impactando negativamente el PIB. Dependiendo de las causas y la evolución de la inflación, los efectos de las altas tasas de interés en la economía pueden variar considerablemente, y los riesgos son considerables.
De hecho, desde 2022, tanto Estados Unidos como Corea del Sur han aumentado rápidamente sus tipos de interés de referencia. El tipo de interés de referencia estadounidense comenzó en el rango del 0 % a principios de 2022, ascendió hasta alrededor del 4 % a finales de ese año y se mantuvo en el rango del 5 % durante 2023. Esto se debió a que se consideró que el daño causado por la alta inflación a la economía era mayor que el posible impacto negativo de los altos tipos de interés en el PIB.
Desde finales de 2023, la evaluación predominante es que esta política monetaria ha logrado en gran medida moderar la inflación. El temido desempleo a gran escala o la fuerte recesión económica no se materializaron. Sin embargo, el impacto acumulativo de los altos tipos de interés en la economía real persiste, lo que dificulta sacar conclusiones precipitadas sobre la situación. Si bien numerosos expertos y economistas ofrecen proyecciones futuras, inevitablemente surgen variables inesperadas en la economía.
Examinar conjuntamente la inflación y el PIB también deja claro que la economía no puede abordarse únicamente como un problema de distribución entre los grupos de bajos y altos ingresos. Cuando el PIB disminuye, el desempleo empeora, perjudicando a la ciudadanía, pero la inflación también supone una mayor carga para los grupos relativamente vulnerables. Si bien la clase media puede responder en cierta medida ajustando sus patrones de consumo o buscando alternativas más económicas, a los pobres, cuya capacidad de gasto ya es limitada, les resulta difícil reducir aún más sus gastos de vida. Por lo tanto, si bien las cuestiones de equidad son importantes, los problemas macroeconómicos requieren un enfoque mucho más multidimensional.
