Esta entrada del blog examina científicamente cómo se determina el sexo humano, específicamente por qué las señales hormonales durante una etapa particular del desarrollo fetal juegan un papel decisivo.
Los cromosomas sexuales humanos están compuestos por el cromosoma X y el cromosoma Y. Un óvulo femenino contiene solo un cromosoma X, mientras que un espermatozoide masculino porta un cromosoma X o uno Y. El sexo humano se determina según si el óvulo femenino es fecundado por un espermatozoide portador de un cromosoma X o por un espermatozoide portador de un cromosoma Y. En el primer caso, el individuo se convierte en una mujer con cromosomas XX; en el segundo, en un hombre con cromosomas XY.
En animales con dos sexos, como los humanos, un sexo sirve como modelo básico para la determinación sexual. Este modelo básico varía según la especie animal. En las aves, el macho suele ser el modelo básico, mientras que en los mamíferos, incluidos los humanos, lo es la hembra. El modelo no básico se desarrolla a partir del modelo básico durante la ontogenia mediante una serie de pasos regulados por los genes de los cromosomas sexuales. Por lo tanto, la formación masculina requiere no solo el programa básico para la formación femenina, sino también procesos adicionales regulados por el cromosoma Y. Si las hormonas masculinas producidas bajo las instrucciones del cromosoma Y no actúan, el feto se desarrolla como una hembra.
Poco después de la fecundación, el proceso de determinación del sexo se suprime y no se manifiesta. Alrededor de las 6 semanas, se forma un solo par de gónadas, destinadas a convertirse en testículos u ovarios. Están presentes tanto el conducto de Wolff, que se desarrollará en los órganos reproductores masculinos (epidídimo, conducto deferente, vesículas seminales), como el conducto de Müller, que se desarrollará en los órganos reproductores femeninos (trompas de Falopio y útero). El conducto de Wolff y el conducto de Müller participan solo en el desarrollo de una parte de los órganos reproductores masculinos y femeninos, respectivamente. Los órganos externos que distinguen los dos sexos se originan a partir de tejido común en los fetos masculinos y femeninos. Si este tejido común se convierte en el pene y el escroto en los hombres o en el clítoris y los labios en las mujeres está determinado por si recibe o no señales hormonales masculinas adicionales durante el desarrollo fetal.
Alrededor de la séptima semana de embarazo, el gen determinante del sexo, ubicado en el cromosoma Y, envía una señal a la gónada para iniciar la formación de los testículos, lo que marca el primer paso en el desarrollo masculino. Una vez que la gónada se transforma en testículos, el desarrollo masculino posterior está regulado por las hormonas producidas en los testículos recién formados. Sin las señales hormonales secretadas por los testículos en los momentos adecuados, el feto no puede desarrollar un cuerpo masculino y ni siquiera formará el pene necesario para suministrar esperma a una mujer.
Tras la formación testicular, los testículos secretan primero la hormona antimülleriana (AMH), lo que indica a los conductos de Müller la regresión. El periodo durante el cual los conductos de Müller pueden desaparecer en respuesta a esta señal es muy estrecho durante el desarrollo, por lo que su sincronización está regulada con precisión. Posteriormente, los testículos envían otra señal al conducto de Wolff para promover el desarrollo de los órganos reproductores masculinos, principalmente a través de la testosterona, la hormona masculina representativa. Cuando la testosterona se une a los receptores, el conducto de Wolff se desarrolla en el epidídimo, el conducto deferente y las vesículas seminales. Todos estos órganos participan en el transporte de los espermatozoides desde los testículos hasta el pene. Si estas señales hormonales de los testículos no llegan al conducto de Wolff en el momento oportuno, este desaparece de forma natural aproximadamente 14 semanas después de la concepción. Además, la dihidrotestosterona (DHT), producida cuando la testosterona es transformada por enzimas específicas, dirige la formación de los órganos reproductores masculinos, como la próstata, la uretra, el pene y el escroto. El escroto formado envuelve los testículos a medida que descienden de la cavidad abdominal al final del embarazo.
En los fetos femeninos, el proceso de transformación de una gónada en un ovario comienza más tarde que en los masculinos, alrededor del tercer o cuarto mes de embarazo. Durante este período, el conducto de Wolff, necesario para la formación del órgano reproductor masculino, se degenera de forma natural y desaparece sin señales hormonales. Si bien el desarrollo corporal femenino no depende completamente de señales hormonales como el masculino, se sabe que el estrógeno, la hormona femenina, actúa como un factor esencial para el desarrollo normal y el funcionamiento de los ovarios.
