Esta entrada del blog examina cómo la biotecnología y la modificación genética están alterando las capacidades y la identidad humanas, cuestionando si los humanos mejorados todavía pueden ser considerados "Homo sapiens".
Al entrar en el siglo XXI, nuestras vidas han experimentado cambios verdaderamente profundos. Los avances en la tecnología médica ya nos han conducido a la era de la esperanza de vida de 100 años. Mediante el mapeo genético —el proceso de decodificación de la secuencia completa del ADN— hemos identificado genes de enfermedades y desarrollado fármacos para tratar estos trastornos genéticos. Innumerables tecnologías biotecnológicas y médicas de vanguardia, actualmente en investigación, traerán otra transformación masiva a la humanidad. Quizás se presente un método para que los humanos vivan eternamente. Pero ¿podemos afirmar que prolongar la esperanza de vida humana significa que el fin del Homo sapiens, o de la humanidad, no llegará? Más bien, debido a este rápido avance en la ciencia y la tecnología, ¿no nos estamos dirigiendo hacia el fin del Homo sapiens?
Los humanos han evolucionado hasta ahora según la ley natural de la selección natural. Así como la jirafa de cuello largo sobrevivió a la competencia de la selección natural al poder comer hojas de lugares altos, lo que le dio su forma actual, los humanos también se han adaptado a la naturaleza y han seguido el flujo de la selección natural. Sin embargo, ahora los humanos se están trascendiendo a sí mismos al eludir las leyes de la naturaleza una a una, basándose en su propio diseño intelectual: manipulando genes, creando nuevas especies, etc.
Un excelente ejemplo de cómo los humanos han reemplazado la selección natural mediante el diseño intelectual es la biotecnología. Esta se refiere a la tecnología o disciplina que produce beneficios para los humanos a nivel biológico, como la transferencia de genes. Esta disciplina no surgió repentinamente en el siglo XXI, sino que se ha desarrollado junto con la humanidad durante mucho tiempo. Por ejemplo, en la antigüedad, se castraban toros para crear toros castrados menos agresivos para el trabajo agrícola, o se castraban humanos de la misma especie para crear sopranos o eunucos. Sin embargo, la biotecnología actual avanza exponencialmente a medida que la humanidad comprende mejor cómo funcionan los organismos vivos a nivel celular y nuclear. En 1996, científicos realizaron una investigación implantando cartílago bovino en el lomo de un ratón para regular el crecimiento de tejido nuevo, prediciendo que esta tecnología podría usarse para crear orejas artificiales trasplantables a humanos. Y hace tan solo uno o dos años, una cirugía tuvo éxito: a un paciente que perdió una oreja en un accidente de tráfico se le hizo crecer una oreja en el brazo derecho, que luego fue trasplantada a su posición original. Además, la ingeniería genética encierra un potencial aún más sorprendente.
Si bien la ingeniería genética posee un potencial notable, al mismo tiempo plantea constantes problemas éticos y políticos. Como resultado, actualmente solo utilizamos una fracción de su potencial, aplicándola principalmente a organismos limitados como plantas, insectos y bacterias. Sin embargo, los científicos ya han logrado numerosos avances. Se han manipulado genes de E. coli y diversos hongos para producir insulina en masa, y se han insertado con éxito genes resistentes al frío extraídos de peces del Ártico en patatas para crear variedades resistentes a las heladas. Además, algunos mamíferos también se están estudiando como sujetos de ingeniería genética. Entonces, ¿no progresará la ingeniería genética de próxima generación hacia su aplicación en humanos? Si los humanos pudieran modificarse en las formas deseadas insertando o eliminando genes específicos incluso antes de nacer, ¿podrían realmente seguir llamándose Homo sapiens?
El avance de la tecnología de manipulación genética lleva a la gente a imaginar un futuro donde esta tecnología se aplique realmente a los humanos. En la película "My Sister's Keeper", la protagonista, Anna, tuvo que someterse a una cirugía para donar médula ósea a su hermana Kate, quien padece leucemia mieloide aguda. Esto se debió a que Anna era una "bebé de diseño", concebida mediante fertilización in vitro y modificada genéticamente para ser compatible con el tejido de Kate. Como resultado, Anna se vio obligada a someterse a una cirugía contra su voluntad. Finalmente, demandó a su madre, exigiendo el derecho a tomar sus propias decisiones médicas. Otra película, "Gattaca", retrata una sociedad donde el destino y la vida humana se determinan en función de la genética. Clasifica a las personas nacidas por medios artificiales como "aptas" y a las nacidas de forma natural como "no aptas", y la sociedad evalúa a los individuos únicamente mediante pruebas genéticas. ¿Qué pasaría si, incluso antes de que nazca un ser humano, se realizaran pruebas genéticas para eliminar genes innecesarios e insertar los necesarios? ¿Qué pasaría si esos genes se convirtieran en el estándar que definiera toda la vida de una persona? ¿Podríamos entonces clasificar a los individuos nacidos de forma natural como no aptos y a los nacidos de forma artificial como aptos? ¿No deberíamos en cambio clasificar a los humanos nacidos naturalmente como Homo sapiens y a los humanos diseñados artificialmente como no Homo sapiens?
Con los rápidos avances en biotecnología, hemos llegado a una era de medicina personalizada donde los tratamientos se adaptan al ADN del paciente basándose en la investigación genética. Entonces, ¿qué pasaría si la medicina avanzara aún más hacia una era donde las capacidades humanas se potenciaran? Consideremos la enfermedad de Alzheimer, un excelente ejemplo de una enfermedad grave que la medicina moderna aún no puede curar. El Alzheimer es un trastorno cerebral degenerativo importante y la forma más común de demencia; sin embargo, la medicina moderna sigue sin poder tratarlo. ¿Qué pasaría si existiera un fármaco que pudiera curar el Alzheimer y si este fármaco también pudiera mejorar la inteligencia o la memoria de las personas comunes? Más allá de curar el Alzheimer, si la biotecnología pudiera otorgar capacidades mejoradas a todos los humanos, ¿podríamos seguir llamándolos Homo sapiens?
En el capítulo 20, "El fin del Homo sapiens", de Sapiens, Yuval Noah Harari plantea la posibilidad de que la biotecnología provoque el fin del Homo sapiens. La ingeniería genética y la biotecnología están alterando no solo la esperanza de vida, las funciones fisiológicas y el sistema inmunitario humanos, sino también las capacidades intelectuales y emocionales. El Homo sapiens utiliza esta tecnología para manipular genes, crear nuevos organismos y transformar su propia forma. Si los propios humanos inducen cambios tan diversos, incluida la manipulación genética, ¿podrá la humanidad del futuro ser realmente llamada Homo sapiens? En el siglo XXI, una era de ciencia y tecnología avanzadas, la ingeniería genética seguirá evolucionando incesantemente para la comodidad y la salud humanas. Y quizás, debido a estas tecnologías, las características innatas y únicas de los humanos desaparezcan gradualmente, y los humanos modificados artificialmente ocupen una porción mayor del mundo. Entonces, ¿cree que el momento de la extinción también llegará para el Homo sapiens? Quizás ya estemos transitando el camino hacia el "fin del Homo sapiens". Si no sabemos utilizar sabiamente la tecnología de manipulación genética que se nos ha dado, ¿no estaremos acercándonos un paso más al fin del Homo sapiens incluso en este mismo momento?
