En esta entrada del blog, siguiendo El Capital de Karl Marx, examinamos la estructura del valor del trabajo y del plusvalor, rastreando con calma los principios operativos del capitalismo donde la pobreza persiste a pesar del trabajo duro.

La vida de Marx y la dialéctica materialista

El sistema de libre mercado que Adam Smith describió adoptó gradualmente la forma del capitalismo a lo largo del siglo XIX. Sin embargo, el sufrimiento de los trabajadores sacrificados por los capitalistas no hizo más que agravarse. Durante este período, surgió otro gran economista, quien, al igual que Adam Smith, poseía un profundo afecto por la humanidad: el filósofo alemán Karl Marx.
En 2008, la BBC, la cadena pública británica, realizó una encuesta preguntando: "¿Quién es el filósofo más grande de los últimos 1,000 años?". ¿El resultado? Karl Marx obtuvo el primer lugar. Además, cuando se preguntó: "¿Cuál es el libro más influyente de los últimos 1,000 años?", El Capital de Karl Marx también fue votado como el número uno. Cuando se preguntó: "¿Quién es el filósofo más influyente del mundo?", Karl Marx volvió a ocupar el primer puesto. Algunos pueden considerar estos resultados de la encuesta totalmente inaceptables o desconcertantes. Esto se debe a que, cuando se menciona a Marx, la mayoría de la gente tiende a asociarlo con las luchas revolucionarias o el comunismo.
Sin embargo, también fue el filósofo que primero planteó nuevas preguntas: "¿Por qué los pobres deben seguir siendo pobres?" y "¿Es el capitalismo realmente un sistema ideal?". Al presenciar cómo la Revolución Industrial reducía las vidas de los trabajadores a meros engranajes, buscó exponer cómo el capitalismo destruía sus vidas. Entonces, ¿qué camino siguió Marx para comenzar a analizar el capitalismo? Repasemos su vida.
Marx nació en mayo de 1818 en Tréveris, Renania, Alemania, el mayor de siete hermanos. Su padre era abogado y mantenía un hogar estable con su esposa. Esto le permitió crecer cómodamente, estudiando latín, griego, historia y filosofía desde los doce años. En 1835, se matriculó en la Universidad de Bonn y estudió mitología griega y romana, historia del arte y otros temas. De hecho, Marx aspiraba a ser una figura literaria. Su excepcional sensibilidad y elegante estilo literario se cultivaron a través de sus estudios literarios.
Sin embargo, al encontrarse con la dialéctica de Hegel, Marx emprendió un camino completamente nuevo. La dialéctica es la filosofía según la cual todo en el mundo —los seres humanos, la naturaleza, la sociedad, todo— no es fijo ni inmutable, sino que se transforma constantemente según la ley de tesis, antítesis y síntesis. Sin embargo, Marx no estaba de acuerdo con la afirmación de Hegel de que el agente que impulsaba esta transformación y desarrollo del mundo era un «Espíritu Absoluto» existente fuera del mundo. En cambio, Marx abrazó el «materialismo» defendido por el filósofo alemán Feuerbach, que sostiene que la materia constituye, gobierna y dirige el mundo.
Finalmente, combinó la dialéctica de Hegel con el materialismo de Feuerbach, forjando su propia perspectiva y filosofía del mundo: la dialéctica materialista. Durante este proceso, Marx se convirtió en una figura destacada entre los Jóvenes Hegelianos y gradualmente desarrolló ideas radicales basadas en el ateísmo. Comenzó a escribir críticas audaces sobre las deficiencias del gobierno prusiano.
En aquella época, el gobierno prusiano operaba bajo un sistema premoderno basado en la autoridad real y se mostraba hostil a los movimientos liberales y a la unificación alemana. Naturalmente, la gente se rebeló contra esto, y Marx fue uno de los principales críticos del gobierno prusiano.

Encuentro con Engels, el mecenas del socialismo

Tras graduarse de la universidad, Marx aspiró a ser profesor universitario. Sin embargo, esto fue imposible desde el principio para alguien con ideas ateas radicales. El gobierno prusiano ya lo había señalado como persona de interés y comenzó a vigilarlo, obstaculizando sus escritos por todos los medios posibles. Finalmente, abandonó su sueño de convertirse en profesor universitario y comenzó a colaborar con artículos en el periódico antigubernamental "Rheinische Zeitung", del que posteriormente se convertiría en editor y director. Fue durante esta época que comenzó a abordar seriamente las realidades de la política y la economía.
Comenzó a presenciar de primera mano la verdadera situación mundial y quedó profundamente conmocionado por la terrible realidad de los trabajadores. No podía quedarse de brazos cruzados ante una realidad donde incluso el trabajo más duro apenas cubría un mínimo de sustento, donde los niños tenían que trabajar para sobrevivir. Cuando Marx informó sobre las miserables condiciones de los trabajadores, Prusia intensificó su censura. Finalmente, harto de la censura prusiana, Marx cerró el periódico y se fue a París.
Allí, Marx conoció las dos cosas más importantes de su vida: el comunismo y Friedrich Engels. Marx y Engels conversaron durante mucho tiempo, dándose cuenta de que sus ideas estaban en completa armonía, y se convirtieron en camaradas para toda la vida. Así lo afirma el profesor Jonathan Wolff, del Departamento de Filosofía de la Universidad de Londres.

Engels consideraba a Marx un pensador verdaderamente brillante. En resumen, Engels era un defensor del socialismo y del comunismo. Quería que Marx siguiera escribiendo. Hasta que Marx terminó el primer volumen de El Capital, Engels dirigió la fábrica de algodón de su familia en Manchester y le envió a Marx importantes sumas de dinero.

Marx se interesó por el movimiento obrero durante sus reuniones con organizaciones comunistas en París. Poco a poco se transformó en un comunista revolucionario. Impulsado por el firme objetivo de crear un "mundo sin clases", Marx se preparó para la revolución. Finalmente, renunció a su ciudadanía prusiana en febrero de 1845, se mudó a Bruselas y contactó con la alianza secreta de allí. Fue entonces cuando publicó el famoso Manifiesto Comunista, que comenzaba con la frase "¡Trabajadores del mundo, uníos!". Según el profesor Ben Fine, del Departamento de Economía del University College de Londres.

Marx y Engels observaron la realidad de la vida obrera, buscaron maneras de mejorarla y estudiaron qué podía cambiarse dentro del sistema capitalista. Enfrentaron crisis y sufrieron represión en el proceso.

En 1848, cuando se publicó el Manifiesto Comunista, Europa se vio azotada por la tormenta revolucionaria. Marx viajó a Bruselas, París, Colonia y otros lugares para participar en la revolución. Esto le valió el famoso apodo de "Doctor Rojo" y la reputación de ser "un nuevo pensador que traería la liberación de la humanidad". Sin embargo, a lo largo del proceso revolucionario, Marx enfrentó una persecución continua y sucesivas órdenes de expulsión. Posteriormente regresó de Bruselas a Colonia, donde comenzó a publicar el "Neue Rheinische Zeitung" y se desempeñó como su editor jefe. Sin embargo, la persecución en su contra persistió. Incapaz de soportarla, Marx finalmente se mudó a Londres, donde pasó sus últimos años.
Escuchemos al profesor Jonathan Wolff del Departamento de Filosofía de la Universidad de Londres.

Marx siguió publicando panfletos radicales. Esa fue la razón de su expulsión de Alemania. La revista que editaba fue clausurada y él fue expulsado. Lo mismo ocurrió cuando se mudó a París y de nuevo a Bruselas. Finalmente, Marx se estableció en Londres. A finales de la década de 1840, Gran Bretaña era el país más tolerante de Europa. Las personas expulsadas de sus países de origen comenzaron a asentarse allí.

Su vida fue una lucha constante contra la pobreza. Durante este tiempo, Marx perdió a tres de sus seis hijos. El profesor Jonathan Wolfe, del Departamento de Filosofía de la Universidad de Londres, habló sobre la situación financiera de Marx:

Entre los muchos problemas de Marx, el dinero era uno crónico. Carecía de ingresos regulares. Recibía honorarios por los artículos que escribía, pero siempre estaba plagado de dificultades económicas.

¿De dónde provienen las ganancias?

Tras la muerte de su madre, la familia Marx pudo mudarse a una pequeña casa adosada gracias a la herencia recibida y a las donaciones de Engels. Una vez que su vida se estabilizó un poco, por fin pudo empezar a escribir El Capital. Escribía durante el día en la Biblioteca Británica y pasaba los fines de semana saliendo o socializando con otros inmigrantes alemanes. Durante este período, Marx se convirtió en una persona bastante sociable. Mientras tanto, la obra maestra de su vida, El Capital, fue tomando forma poco a poco.
Su razón para escribir El Capital fue analizar a fondo las contradicciones del capitalismo y señalar sus problemas. Para ello, leyó cientos de veces La riqueza de las naciones de Adam Smith, la obra fundamental del capitalismo. La obra más citada en El Capital fue La riqueza de las naciones. Finalmente, en 1867, apareció la obra magna a la que había dedicado más de 15 años de su vida: el Volumen 1 de El Capital, «El proceso de producción del capital».
Este libro representa la primera aplicación de Marx de su dialéctica materialista a la investigación económica, analizando los problemas del capitalismo. ¿Qué contiene El Capital?
Lo primero que se aborda en El Capital es la "mercancía". Una mercancía se refiere a todos los objetos producidos y utilizados por los seres humanos. Marx la definió como poseedora tanto de "valor de uso", que determina su utilidad, como de "valor de cambio", que determina su capacidad de intercambio. Argumentó además que estas mercancías se producen mediante el trabajo. Específicamente, definió el valor de una mercancía como determinado por el "tiempo de trabajo promedio" invertido en su producción. Por lo tanto, si se fabrican seis pares de zapatos en seis horas, el valor de un zapato es "una hora de trabajo".
Consideraba el "dinero" como un medio para expresar el valor de las mercancías y advertía que esto daría lugar al fetichismo monetario, donde todo lo que es dinero adquiere valor. Además, basándose en la teoría del valor-trabajo de Adam Smith y David Ricardo, postuló que el trabajo es el valor supremo. Sin embargo, argumentó que la división del trabajo de Adam Smith, en realidad, reduce a los trabajadores a meras piezas de máquinas.
Sin embargo, el propósito principal de Marx al escribir El Capital fue resolver las preguntas: “¿Por qué los obreros que trabajan incansablemente son siempre pobres?” y “¿Por qué los capitalistas ociosos se vuelven cada vez más ricos?”. Finalmente encontró la respuesta al revelar la fuente de las ganancias.

Trabajadores que siguen siendo explotados

Estas son las palabras del profesor Ben Fine del Departamento de Economía del University College de Londres.

El primer volumen de El Capital trata sobre cómo el capital genera ganancias. Marx explica el principio de la plusvalía absoluta, que implica aumentar el tiempo de trabajo o la cantidad de jornadas laborales.

Entonces, ¿qué es exactamente la plusvalía absoluta? Consideremos un ejemplo.
Consideremos una fábrica de pan. Calculemos cuánto tiempo de trabajo se necesita para elaborar una barra de pan. Primero, supongamos que 1 kilogramo de harina equivale a 1 hora de trabajo. Elaborar pan requiere tanto la mano de obra humana como la de la máquina. Por lo tanto, la mano de obra de la máquina puede considerarse 1 hora de trabajo, y la mano de obra humana también. En definitiva, elaborar una barra de pan requiere un total de 3 horas de trabajo.
Si convertimos una hora de trabajo a $1, el precio de una barra de pan se convierte en $3. Si un trabajador utiliza materias primas y maquinaria para trabajar un promedio de 8 horas diarias, eso suma un total de 24 horas de trabajo. El valor de las 8 barras de pan producidas durante ese tiempo es de $24.
Pero aquí radica el problema. Dado que la harina es una materia prima, debe comprarse a su precio establecido, y la máquina también es esencial, por lo que se compró a su precio justo. En otras palabras, los costos ya se pagaron durante el proceso de elaboración del pan. Por lo tanto, del total de $24, los $8 de la harina y los $8 de la máquina se reconocen plenamente como su valor. Lo que queda son los $8 que deberían pagarse por la mano de obra humana.
Pero el capitalista le paga al trabajador solo 3 dólares al día. Entonces, ¿adónde van los 5 dólares restantes? Directamente al bolsillo del capitalista. Marx llamó a este valor sobrante «plusvalía».
Entonces, ¿por qué el trabajador no puede negarse? ¿Por qué no puede exigir: «Dame el valor que he creado»? Porque si el capitalista le dice que pare, debe parar. Sabiéndolo, el capitalista obliga al trabajador a trabajar más para obtener más ganancias. Claro que, sin aumentar jamás el salario diario. En última instancia, el capitalista obtiene mayor riqueza explotando al trabajador. Marx definió esta plusvalía creada al extender la jornada laboral como «plusvalía absoluta».
Pero los capitalistas no se conforman con esto. Para obtener aún más ganancias, idean otro método: aumentar la productividad laboral. Mientras que a un trabajador le toma tres horas hacer tres barras de pan a mano, usar una máquina solo le toma una hora. Por eso, incorporan mejores máquinas para producir más pan en menos tiempo. Esto reduce el tiempo de trabajo necesario y, en consecuencia, aumenta el tiempo de trabajo excedente. En última instancia, los salarios de los trabajadores disminuyen aún más y los capitalistas retienen mayores ganancias. Marx llamó a esta nueva ganancia generada "plusvalía especial" o "plusvalía relativa".
Estas son las palabras de Robert Skidelsky, par británico y profesor emérito de la Universidad de Warwick.

Karl Marx fue el primero en comprender la esencia del 'capitalismo explotador'. Y tras comprender este principio del capitalismo, Karl Marx creía que la explotación persistiría.

La gente está antes que el sistema

Marx no se limitó a comprender la esencia del capitalismo; predijo su futuro. Previó que, a medida que las máquinas reemplazaran cada vez más a la mano de obra debido a la avaricia de los capitalistas por obtener mayores ganancias, el desempleo aumentaría. Esto generaría un excedente de trabajadores dispuestos a trabajar, lo que reduciría los salarios. Los bienes inundarían el mercado, pero no se venderían. Finalmente, ni las empresas ni los capitalistas podrían soportar esta situación, lo que desencadenó una crisis: una depresión capitalista. Predijo que los trabajadores, presionados hasta el límite de su resistencia, se alzarían en una revolución. Marx finalmente advirtió que el capitalismo colapsaría y surgiría el socialismo.
El profesor Jonathan Wolff, del Departamento de Filosofía del University College de Londres, lo explica así.

Marx consideraba el capitalismo como una etapa de la historia. Lo veía como una transición del feudalismo al comunismo. Lo veía desde una perspectiva completamente histórica.
También predijo que el capitalismo desaparecería y que la era comunista llegaría a través de la revolución proletaria”.

Sin embargo, Marx falleció sin presenciar la realización de un mundo sin clases. El 14 de marzo de 1883, falleció en su sillón favorito, velado por su amigo y camarada de toda la vida, Engels.
Posteriormente, Engels compiló los escritos póstumos de Marx y publicó el volumen 2 de El Capital, “El proceso de circulación del capital”, en 1885, y el volumen 3, “El proceso general de la producción capitalista”, en 1894. El Capital es llamado la “Biblia del socialismo” y ha sido descrito como “un libro que vendió más copias que la Biblia”.
Karl Marx fue un revolucionario que buscó ayudar a los trabajadores oprimidos y construir una sociedad comunista. Fue un filósofo que interpretó el mundo a través del materialismo dialéctico y un economista que analizó científicamente el capitalismo. También fue un ideólogo que influyó en el nacimiento de los estados comunistas. Por supuesto, las evaluaciones sobre él seguirán variando. Pero un hecho innegable es que Marx buscó cambiar el mundo a través de la filosofía.
Han pasado más de 140 años desde la publicación de El Capital de Marx. Su predicción del colapso del capitalismo resultó errónea; en cambio, presenciamos el colapso histórico del comunismo. ¿Significa esto que El Capital es ahora un libro inútil simplemente porque el capitalismo aún domina?
En realidad, el capitalismo ha sobrevivido a cada crisis reinventándose. Pero ¿no fue esto posible precisamente porque las advertencias de Marx sobre el capitalismo han resonado continuamente en nuestra sociedad? Claro que se podría evaluar el valor de El Capital en función de si sus predicciones resultaron acertadas o no. Pero más importante aún es el hecho de que Marx sentía una profunda compasión por los trabajadores pobres y una pasión por rescatarlos de la crisis. Fue precisamente esta compasión y pasión las que impulsaron la escritura de El Capital.
La sociedad ideal que Adam Smith imaginó en La riqueza de las naciones y Marx buscó desarrollar en El capital ciertamente no es idéntica a la realidad actual. Sin embargo, el hilo conductor entre estos dos pensadores es que el punto de partida de su razonamiento siempre fue el "amor a la humanidad". Basándose en ese amor, se preguntaron "¿cómo podemos todos vivir bien?". Esto es fundamentalmente diferente de la economía moderna, llena de fórmulas complejas y terminología ambigua, desde el mismo punto de partida del pensamiento.
Quizás lo que más necesitamos ahora es precisamente esta perspectiva. No mirar primero la economía, ni el dinero, ni el sistema de distribución, sino mirar primero a la gente. Y es desde un corazón que comprende el sufrimiento de estas personas y busca aliviarlo que debemos repensar y reconstruir nuestra economía.