Esta entrada del blog examina las corrientes intelectuales que exploran cómo los cambios revolucionarios en la astronomía occidental del siglo XVI buscaron armonizar con el pensamiento tradicional de China.
A principios del siglo XVI, la teoría heliocéntrica surgió en Occidente como alternativa al modelo geocéntrico. La reforma astronómica que se inició en ese momento trascendió el mero cambio científico, dando lugar a una transformación que revolucionó la metafísica mediante la difusión del empirismo y el desarrollo de la ciencia matemática. Con la expansión de la cosmología occidental, surgieron diversas reacciones a la ciencia occidental en Oriente, especialmente en China. Los académicos chinos no se limitaron a aceptar la cosmología occidental, sino que buscaron activamente sintetizarla con el pensamiento autóctono chino. Este proceso avivó el interés por su propio legado intelectual, lo que dio lugar a esfuerzos por reconocer la excelencia de la ciencia occidental, reafirmando al mismo tiempo la superioridad de la tradición china.
Nicolás Copérnico, heredero de una tradición matemática de simplificación de problemas complejos, buscó una forma sencilla de describir el movimiento celeste. Se esforzó por crear un modelo simple para que los cálculos astronómicos complejos fueran más intuitivamente comprensibles. Sin embargo, prestó poca atención a los problemas metafísicos que este enfoque pudiera plantear. Los antiguos Aristóteles y Ptolomeo describieron el universo con la Tierra fija en su centro, inmóvil, mientras la Luna, el Sol y los demás planetas giraban a su alrededor. Se creía que las estrellas fijas unidas a la esfera celeste simplemente giraban como fondo en este modelo. Sin embargo, Nicolás Copérnico propuso un modelo cósmico diferente: fijar el Sol en el centro del universo, con los planetas, incluida la Tierra, girando a su alrededor. Según su teoría, cuanto más lejos estaba un planeta del Sol, mayor era su período orbital; este simple principio podía explicar los movimientos celestes complejos. Podía explicar el movimiento visible de los planetas utilizando muchos menos círculos que el sistema de Ptolomeo, una simplicidad reconocida como una virtud en los círculos académicos de la época. Sin embargo, a muchos intelectuales y líderes religiosos que se adhirieron a la metafísica de Aristóteles les resultó difícil aceptar su teoría. Consideraban que la teoría de Nicolás Copérnico relegaba a los humanos, creados a imagen de Dios, del centro del universo a meros habitantes de un pequeño planeta.
A finales del siglo XVI, Tycho Brahe reconoció los méritos astronómicos de Nicolás Copérnico, a la vez que se esforzaba por evitar conflictos con la metafísica de Aristóteles. Propuso un modelo que situaba la Tierra en el centro del universo, con la Luna, el Sol y las estrellas fijas girando a su alrededor, mientras que los planetas exteriores giraban alrededor del Sol. Esta concesión puede interpretarse como un intento de adoptar las ideas innovadoras de Nicolás Copérnico, manteniendo al mismo tiempo las perspectivas metafísicas tradicionales. Sin embargo, Johannes Kepler, cautivado por el neoplatonismo —una metafísica que veneraba el orden numérico del universo—, adoptó la astronomía de Nicolás Copérnico, que situaba al Sol en el centro del universo en busca de la simplicidad. Como empirista, también utilizó los precisos datos de observación astronómica de Tycho Brahe para establecer las leyes que rigen el movimiento de los planetas que orbitan alrededor del Sol. Estas leyes proporcionaron una nueva prueba de la simplicidad del universo, haciendo cada vez más insostenible la perspectiva metafísica de Aristóteles.
A finales del siglo XVII, Isaac Newton logró justificar mecánicamente el modelo heliocéntrico. Dedujo con éxito las leyes del movimiento planetario de Johannes Kepler a partir de la hipótesis de la gravitación universal. Según la teoría de Isaac Newton, la gravitación universal es la fuerza por la cual dos masas se atraen, siendo su magnitud directamente proporcional al producto de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que las separa. Por ejemplo, suponiendo que los cuerpos celestes, incluida la Tierra, son homogéneos en densidad o esféricos y simétricos, la fuerza gravitatoria ejercida por dicho cuerpo sobre cualquier punto de masa externa puede explicarse por todos los elementos de volumen que lo componen. Además, puede demostrarse que la fuerza gravitatoria entre el Sol, que es mucho mayor que la Tierra, y la Tierra es igual.
Isaac Newton aplicó este principio, utilizando valores medidos de la órbita lunar y la caída de manzanas para demostrar la realidad de la gravitación universal. Gracias a esto, explicó el orden y el movimiento del universo con principios matemáticos, lo que le valió la reputación de ser el culminador de la revolución científica.
La ciencia occidental comenzó a introducirse formalmente en China a finales del siglo XVI. Su prestigio se consolidó en China cuando la dinastía Qing adoptó oficialmente el calendario Chongzhen en 1644, que incorporó modelos astronómicos y métodos de cálculo occidentales para mejorar el sistema calendárico. El calendario Chongzhen, que adoptó sucesivamente las teorías astronómicas de Tycho Brahe y Johannes Kepler para mejorar la precisión, se integró estrechamente en la vida cotidiana del pueblo chino. Sin embargo, los intelectuales chinos consideraban la ciencia occidental un elemento perturbador a menos que se integrara adecuadamente con el legado intelectual chino, independientemente de su eficacia. En este contexto, los académicos fascinados por la ciencia occidental emprendieron diversos intentos de resolver problemas combinando adecuadamente la ciencia occidental con la tradición china.
En el siglo XVII, destacados eruditos como Xiong Mingyu y Fang Yizhi mantuvieron una postura crítica hacia la cosmología registrada en los antiguos textos chinos. Sin embargo, basándose en principios neoconfucianos, propusieron teorías originales que reinterpretaban la ciencia occidental. Respetaban los logros científicos occidentales, pero buscaban maneras de armonizarlos con el pensamiento tradicional chino en lugar de simplemente aceptarlos. Por ejemplo, si bien su afirmación de que Mercurio y Venus orbitan alrededor del Sol estaba influenciada por Tycho Brahe, cuestionaron las teorías astronómicas occidentales sobre el tamaño del Sol. También propusieron una teoría óptica original que vinculaba el qi y la luz, buscando integrar la filosofía natural tradicional china con la ciencia occidental.
A finales del siglo XVII, Mei Wending y Wang Xichan, influenciados por la ciencia occidental, buscaron comprender los principios del universo mediante el razonamiento empírico y el cálculo matemático. Si bien reconocían la excelencia de la ciencia occidental, argumentaban que sus principios fundamentales ya eran inherentes a los clásicos chinos. Se dedicaron a reinterpretar textos antiguos para respaldar la teoría de los orígenes chinos de la ciencia occidental. Mei Wending conectó la teoría occidental de una Tierra esférica con textos antiguos, enfatizando la excelencia de la ciencia china. Gracias a esto, los académicos chinos influenciados por la ciencia occidental continuaron sus esfuerzos no solo por aceptar la ciencia occidental, sino también por interpretarla y desarrollarla dentro de la tradición intelectual china.
La postura de Mei Wending, centrada en la integración de la astronomía occidental con la china, se convirtió en la postura oficial de China a principios del siglo XVIII. Esta postura se reflejó directamente en el Siku Quanshu, una colección enciclopédica que abarca los logros intelectuales históricos de China. Los editores de esta enciclopedia recopilaron e incluyeron numerosos textos astronómicos desde la antigüedad hasta su propia época, lo que demuestra una tendencia a reinterpretar las cosmologías contenidas en los textos antiguos y conectarlas con la ciencia moderna. Esta tendencia persistió hasta mediados del siglo XIX, y durante el proceso de transmisión y adopción de la ciencia occidental, se desarrolló un nuevo movimiento intelectual mediante su integración con la tradición intelectual china.
