Esta entrada del blog examina con calma la estructura y la premisa subyacente de cómo los bancos crean crédito no con su propio dinero sino basándose en los activos de los depositantes, generando ganancias a través de préstamos e intereses.
El dinero prestado no está en el banco
El «coeficiente de encaje» se refiere a un sistema en el que los bancos deben mantener solo un cierto porcentaje del total de depósitos, lo que les permite prestar el resto. Por ejemplo, si el coeficiente de encaje es del 10%, el banco puede mantener solo el 10% de los depósitos y prestar el 90% restante. Sin embargo, para que este sistema funcione, se requiere otra premisa crucial: «La mayoría de las personas no retira todo el dinero que tiene depositado en el banco de una sola vez». Veamos una explicación de Jeffrey Myron, profesor de economía de la Universidad de Harvard, al respecto.
Si todos deciden retirar todos sus depósitos el mismo día, el banco inevitablemente quebrará. Esto se debe a que el efectivo que tiene el banco es mucho menor que el 100% de los depósitos. Esto es precisamente lo que sucede durante una crisis financiera. Las personas que han depositado dinero en varias instituciones financieras intentan retirarlo simultáneamente. Sin embargo, los bancos y otras instituciones financieras no tienen todo ese dinero. Los fondos ya se han invertido en diversos sectores de la economía. Por lo tanto, si todos intentan retirar sus depósitos a la vez, la institución financiera en cuestión inevitablemente quebrará.
Para comprender esto mejor, consideremos un ejemplo. Supongamos que se deposita un total de 10 millones de wones en el Banco A. Diez personas poseen este dinero, cada una de las cuales ha depositado 1 millón de wones en el banco. Siguiendo el coeficiente de encaje legal, el banco solo conserva 1 millón de wones del depósito total de 10 millones de wones, habiendo prestado ya los 9 millones restantes. Esta operación se basa en la experiencia de que los depositantes suelen utilizar cantidades cercanas a los 100,000 wones en lugar de retirar el millón de wones de una sola vez. También es un juicio basado en el supuesto de que los 10 depositantes no acudirían simultáneamente al banco para retirar su millón de wones cada uno, totalizando 10 millones de wones, de una sola vez.
Pero ¿qué pasaría si, un día, las diez personas acudieran al banco simultáneamente a retirar sus depósitos de un millón de wones? El banco solo tenía un millón de wones en efectivo, por lo que no tenía dinero para pagar a las nueve personas restantes. Finalmente, el banco se declara insolvente y quiebra. Este fenómeno se conoce como "corrida bancaria".
En teoría, si cada persona que depositó dinero en el banco intentara retirar sus depósitos simultáneamente, el banco quebraría inmediatamente. Esta corrida bancaria es precisamente la situación que más temen los bancos. Sin embargo, los bancos no suelen preocuparse por este escenario en circunstancias normales, ya que estos eventos rara vez ocurren a menos que el banco se encuentre en una situación de grave crisis. Por lo tanto, cuando ocurren incidentes como la quiebra de Lehman Brothers en 2008 durante la crisis financiera estadounidense o la suspensión de operaciones de las cajas de ahorro coreanas en 2011, es razonable que la avaricia y el riesgo moral del sector financiero —que provocó la crisis mediante la venta imprudente de productos crediticios— se discutan junto con los acontecimientos.
La historia de los orfebres que se convirtieron en banqueros
Para comprender esta estructura, es de gran ayuda la historia de los orfebres ingleses, a menudo citados como el origen de la banca. El economista canadiense Charles Nelson detalla esta anécdota en su libro Macroeconomía. Aquí, examinaremos los orígenes de la banca a través de la explicación de Ellen Brown, presidenta del Public Bank Institute.
Esta historia comienza con la práctica inglesa del siglo XVII de depositar oro con orfebres para su custodia. Los orfebres emitían recibos en papel por el oro depositado, y quienes emitían estos recibos posteriormente se convertían en banqueros. Estos recibos se llamarían más tarde "billetes de banco". Servían como comprobante del oro depositado. Tanto quienes solicitaban oro prestado como quienes lo depositaban preferían estos recibos en papel. Eran fáciles de llevar y menos propensos a robos.
Estas prácticas eran comunes en las ciudades inglesas del siglo XVII. En aquella época, no existía un sistema monetario universal como el actual; el oro mismo era la moneda. Sin embargo, el oro era pesado e incómodo de transportar. Por lo tanto, se fundía para fabricar monedas de oro, que comenzaron a utilizarse como medio de intercambio común. Sin embargo, guardar monedas de oro caras en casa o llevarlas siempre encima también era peligroso. Con el tiempo, se empezó a usar las bóvedas de los orfebres para almacenar el oro de forma más segura. Los orfebres poseían bóvedas grandes y robustas, que eran los lugares de almacenamiento más seguros de la ciudad.
Cuando la gente depositaba monedas de oro con el orfebre, este emitía un recibo y prometía devolver el oro al presentarlo. Naturalmente, cobraba una tarifa de almacenamiento por este servicio. Pero con el tiempo, la gente empezó a intercambiar los recibos de oro en lugar de las propias monedas. Los certificados no solo eran mucho más ligeros y fáciles de transportar que el oro, sino que podían cambiarse por monedas de oro en cualquier momento con solo llevárselos al orfebre. Así, los certificados de oro asumieron temporalmente la función de moneda.
Al observar esta situación, el orfebre se dio cuenta de un hecho interesante: la gente no acudía a recuperar todas las monedas de oro que habían depositado a la vez, y era raro que acudieran muchas personas al mismo tiempo. Tras darse cuenta de esto, el orfebre empezó a usar su ingenio. Decidió prestar las monedas de oro que le habían confiado a otros y recibir intereses a cambio. Razonó que, mientras los préstamos se devolvieran con normalidad, quienes habían depositado su oro no se darían cuenta y él podría obtener ganancias prácticamente sin coste alguno.
Sin embargo, esta verdad no podía ocultarse para siempre. Cuando el orfebre empezó a ganar grandes sumas de dinero, la gente empezó a sospecharlo. Con el tiempo, descubrieron que prestaba el oro que le habían confiado, cobrando intereses y lucrando con ello. La gente, enfurecida, acudió en masa al orfebre para protestar. Entonces, el orfebre demostró una vez más su ingenio y le hizo esta propuesta:
“Compartiré una parte de los intereses que gane al prestar su oro”.
Esta propuesta convenció fácilmente a la gente. La idea de ganar dinero sin mover un dedo era sumamente atractiva. Incluso compartiendo el interés, el orfebre se sentía poco agobiado, ya que de todas formas ganaba intereses del dinero ajeno. Entonces, su avaricia se fue haciendo cada vez mayor. Se dio cuenta de que nadie sabía con exactitud cuánto oro había en su bóveda. Con el tiempo, empezó a fingir que en su bóveda existía oro que no estaba allí, emitiendo libremente certificados de oro. Por supuesto, la gente no tenía ni idea de que estaba "creando" dinero que no existía en su bóveda.
Ellen Brown lo explica de la siguiente manera.
Los orfebres emitían certificados con un valor aproximadamente diez veces superior al oro que realmente poseían. Sabían que la gente solía retirar solo alrededor del 10% del oro total. Esto se convirtió en la base del actual requisito de reserva del 10%. Y esta estructura no ha cambiado mucho desde entonces.
De esta manera, los orfebres acumularon una inmensa riqueza cobrando intereses incluso sobre oro inexistente, transformándose con el tiempo en banqueros. Más tarde, cuando algunos depositantes adinerados desconfiaron y retiraron todo su oro, desencadenando una corrida bancaria, esta crisis se convirtió en otra oportunidad para los banqueros. Fue la monarquía británica la que extendió el "salvavidas" en ese momento. Al necesitar fondos para la guerra, la Corona británica otorgó a los banqueros la "autoridad para crear y prestar dinero virtual". La palabra "Chartered", común en los nombres de los bancos, significa precisamente esta "licencia" y "reconocimiento oficial". En otras palabras, significaba que recibían permiso del gobierno para emitir dinero virtual.
La Corona británica permitió préstamos de hasta aproximadamente el triple de sus reservas de oro de la época, y fue entonces cuando la estrecha relación entre los bancos y el gobierno comenzó a tomar forma. Jeffrey Ingham, profesor de Sociología en la Universidad de Cambridge, lo explica así:
El Banco de Inglaterra se fundó a finales del siglo XVII. Los comerciantes londinenses aportaron el capital. Esta fue una transacción entre el rey y los comerciantes. El rey necesitaba fondos para la guerra, y los comerciantes esperaban que la guerra asegurara rutas comerciales y expandiera territorios. Estos intereses se alinearon. Finalmente, los comerciantes obtuvieron la autoridad para fundar el Banco de Inglaterra y disfrutaron de permisos y privilegios reales especiales. Los comerciantes recaudaron dos millones de libras para prestarle al rey, y estos bonos se convirtieron en activos del banco. Utilizando estos activos como garantía, el banco emitió dos millones de libras en billetes. El valor de estos billetes se basaba en la promesa del rey de devolver el dinero. Esta es la esencia misma de la banca.
Bancos que ganan dinero con el dinero de otros
Mediante este proceso, nació la banca moderna. Los bancos adquirieron la capacidad de operar dinero que no poseían, dentro de los límites permitidos por el gobierno, mediante el sistema de encaje legal. Esta estructura permanece inalterada en el sistema bancario actual.
De hecho, el modelo de negocio del banco es sumamente singular. La mayoría de las empresas venden bienes o servicios existentes. Es decir, presuponen bienes tangibles ya creados o servicios que pueden prestarse. Pero los bancos son diferentes. Los bancos venden "lo que no existe". Crean dinero virtual y lo prestan para obtener ganancias reales.
Ellen Brown afirma lo siguiente sobre esto:
Los bancos no prestan depósitos tal como están. No dicen: "Ya le prestamos su depósito a otra persona, así que vuelva en 30 años". En cambio, afirman: "No tenemos todo el dinero, pero podemos devolverle el dinero inmediatamente cuando lo desee".
La razón por la que los bancos pueden operar de esta manera también se debe a que, gracias a su larga experiencia, saben que «no todos los depositantes retirarán su dinero al mismo tiempo». El historiador financiero estadounidense John Steele Gordon lo resume sucintamente de la siguiente manera.
“Los bancos ganan dinero con el dinero de otras personas”.
En definitiva, los bancos son organizaciones que crean dinero nuevo, no con su propio capital, sino con el dinero de otros, y sobreviven cobrando intereses. Esta es también la razón fundamental por la que nuestra sociedad actual se ha convertido en una "sociedad promotora de la deuda". Los mensajes de texto de préstamos que llegan varias veces al día y el flujo incesante de ofertas de préstamos son prueba de ello. Porque cada vez que un cliente solicita un préstamo, se crea dinero nuevo para el banco.
