Esta entrada de blog examina las tendencias de crecimiento y desigualdad que sacudieron la economía estadounidense en el siglo XX, proporcionando un análisis en profundidad de cómo los cambios en la educación, en lugar de la tecnología, dieron forma al mercado laboral y a la estructura salarial.
La economía estadounidense del siglo pasado puede dividirse en varios períodos distintos. Desde la década de 1930 hasta finales de la década de 1970, la desigualdad del ingreso se moderó. En particular, el período de aproximadamente 30 años inmediatamente posterior a la Segunda Guerra Mundial se registra como una época dorada en la que se resolvieron simultáneamente los problemas de crecimiento económico y distribución del ingreso. Sin embargo, desde la década de 1980, la desigualdad del ingreso ha empeorado rápidamente y las tasas de crecimiento económico también han disminuido. Con respecto a estos cambios, muchos economistas se han centrado en el progreso tecnológico. Si bien a veces se aclama el progreso tecnológico como una panacea capaz de resolver simultáneamente los desafíos duales del crecimiento y la distribución, también se critica como un factor que empeora la distribución del ingreso y amenaza la estabilidad social. Sin embargo, independientemente de la perspectiva que se adopte, hubo limitaciones para proporcionar una explicación completa de la realidad histórica de la economía estadounidense del siglo XX.
Entre estas, la teoría de la competencia entre educación y tecnología, propuesta por Goldin y Katz, se considera un estudio representativo que trasciende las limitaciones de la investigación existente, sin pasar por alto la importancia del progreso tecnológico. Destacan que, si bien la tecnología desempeña un papel significativo en el cambio económico, la educación es aún más crucial para comprender la tendencia a largo plazo de la desigualdad. Para que la adopción de nuevas tecnologías genere aumentos reales de la productividad y crecimiento económico, los trabajadores deben dominar la operación de la nueva maquinaria. Dicha competencia se desarrolla mediante años de educación en instituciones formales, como las escuelas. Los trabajadores que se gradúan de la escuela son más productivos que quienes no lo hacen y, en consecuencia, reciben salarios relativamente más altos; esto se denomina prima por cualificación.
La naturaleza de las habilidades que se imparten en las escuelas ha cambiado con los avances tecnológicos. A principios del siglo XX, en entornos industriales, se requerían habilidades básicas de cálculo y la capacidad de leer manuales y planos de máquinas, y esta educación se impartía principalmente en la educación media y secundaria. Desde la segunda mitad del siglo XX hasta la actualidad, a medida que la maquinaria se volvió más compleja y la aplicación de las tecnologías de la información se volvió crucial, se ha demandado especialmente el desarrollo del pensamiento abstracto y las habilidades analíticas, junto con títulos en áreas STEM como ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas. Recientemente, se ha acentuado aún más la necesidad de ciencia de datos, inteligencia artificial y capacidades de transformación digital, lo que ha vuelto aún más compleja la estructura existente que vincula la tecnología con la educación.
Goldin y Katz definen la tecnología como la demanda de mano de obra cualificada y la educación como la oferta de dicha mano de obra. Comparan la competencia entre la creciente demanda de mano de obra cualificada impulsada por el progreso tecnológico y la creciente oferta de mano de obra cualificada impulsada por la expansión educativa para explicar la evolución a largo plazo de la desigualdad del ingreso y el crecimiento. Según su análisis, la tecnología incrementó consistentemente la demanda relativa de mano de obra cualificada a lo largo del siglo XX. Sin embargo, mientras que la tasa de aumento de la demanda se mantuvo prácticamente constante, la tasa de aumento de la oferta de mano de obra cualificada varió significativamente según el período. En la primera mitad del siglo XX, la oferta de mano de obra cualificada creció rápidamente, superando la tasa de aumento de la demanda. Sin embargo, después de 1980, la tasa de aumento de la oferta de trabajadores con educación universitaria se desaceleró significativamente, sin alcanzar el ritmo de aumento de la demanda de mano de obra cualificada. Por lo tanto, la reducción de la prima por cualificación entre 1915 y 1980 se explicó como resultado del crecimiento más rápido de la oferta de mano de obra cualificada; en otras palabras, la educación superó a la tecnología. Por el contrario, el aumento de la prima por cualificación y la creciente brecha salarial basada en el nivel educativo después de 1980 se consideraron como resultado de la disminución de la tasa de crecimiento de la oferta de trabajadores con educación universitaria. Combinado con la investigación histórica que muestra que una parte significativa de la desigualdad de ingresos puede explicarse por las brechas salariales basadas en el nivel educativo, este análisis permitió explicar el crecimiento económico y la desigualdad de ingresos en Estados Unidos como una competencia entre la educación y la tecnología.
Entonces, ¿de dónde surgió el motor de la educación? En concreto, ¿cuál fue el impulso que permitió la rápida oferta de mano de obra cualificada de alta calidad, suficiente para satisfacer las demandas del sector productivo? Goldin y Katz se centran en el movimiento de masas por la educación secundaria que cobró impulso después de la década de 1910. Muchas personas que se mantenían en la base de la escala competitiva a finales del siglo XIX esperaban que la educación brindara nuevas oportunidades a sus hijos, y esta aspiración se extendió como un movimiento popular. Esta aspiración se vio finalmente reflejada en la política educativa. Los gobiernos locales comenzaron a recaudar impuestos sobre la propiedad de forma independiente para establecer escuelas secundarias públicas, contratar docentes e impartir gratuitamente la educación necesaria para empleos de calidad. Su análisis demuestra claramente cómo el establecimiento de este nuevo sistema de educación masiva contribuyó al crecimiento de Estados Unidos hasta convertirse en una nación rica y cómo innumerables jóvenes empobrecidos pudieron beneficiarse de los frutos del crecimiento económico.
La teoría de la competencia entre educación y tecnología proporciona un marco teórico crucial para analizar cómo el crecimiento y la distribución pueden cambiar dentro de una interacción dinámica: la aparición de nuevas tecnologías y los cambios en la demanda laboral; las instituciones educativas que responden a las necesidades de los centros de producción mediante la capacitación de mano de obra calificada; las instituciones y políticas de apoyo que responden a esto; y la posterior aparición de nuevas tecnologías. Sin embargo, esta teoría también presenta limitaciones significativas, lo que continúa generando diversos debates en torno al crecimiento y la distribución. Estos debates revelan la complejidad de la realidad, donde interactúan el cambio tecnológico, los sistemas educativos y los cambios estructurales en el mercado laboral, lo que plantea importantes desafíos respecto a la dirección que debe tomar la política económica futura.
