Esta entrada de blog examina el progreso del desarrollo de fármacos contra el cáncer y si está transformando el cáncer de una enfermedad incurable en una enfermedad tratable.
«Es cáncer». La protagonista, víctima de una tragedia, padece leucemia. Piensa: «¿Por qué a mí?». Pero en la sociedad actual, el cáncer no es una enfermedad que «simplemente ocurre». El miedo y la preocupación por el cáncer se han convertido en una realidad cotidiana para todos. El hecho de que esta enfermedad no afecte solo a personas específicas, sino que sea un problema al que cualquiera de nosotros podría enfrentarse, nos genera aún más ansiedad. Según estadísticas del Ministerio de Salud y Bienestar de Corea del Sur, la probabilidad de desarrollar cáncer con una esperanza de vida promedio (81 años) era del 36.4 %. Para los hombres (77 años), se estimaba que 2 de cada 5 (37.6 %) desarrollarían cáncer, mientras que para las mujeres (84 años), la probabilidad era de 1 de cada 3 (33.3 %). El cáncer se ha convertido en una enfermedad común que puede afectar a cualquiera, sin excepción, y ya no es solo la protagonista de una historia.
El cáncer puede compararse con un lobo con piel de cordero. Las enfermedades infecciosas, como el resfriado común o las infecciones oculares, a menudo se curan de forma natural porque nuestras células inmunitarias, actuando como la policía del cuerpo, reconocen las bacterias o los virus que causan la enfermedad y los destruyen. Gracias a la función del sistema inmunitario, podemos recuperarnos de las enfermedades infecciosas sin intervención directa en la mayoría de los casos. El cáncer es diferente. Sin embargo, dado que las células cancerosas se originan a partir de mutaciones que se acumulan en células normales, poseen una apariencia similar a la de estas, lo que les permite evadir la vigilancia del sistema inmunitario. Aunque desprovistas de sus funciones esenciales, las células cancerosas evaden hábilmente el sistema inmunitario, dividiéndose sin cesar e interrumpiendo el funcionamiento de otras células sanas. Por lo tanto, para combatir el cáncer —como a un potro desbocado— necesitamos armas especiales que reemplacen a nuestro sistema inmunitario. El arma especial que la humanidad descubrió es el fármaco anticancerígeno.
Los orígenes de los fármacos anticancerígenos se remontan a principios del siglo XX, durante el apogeo de la Segunda Guerra Mundial. Cuando las máscaras antigás enemigas volvieron ineficaces los ataques convencionales con gas venenoso, el ejército alemán comenzó a utilizar gas mostaza, también conocido como gas de azufre, como arma bioquímica capaz de atacar la piel expuesta. El gas mostaza es un gas venenoso extremadamente potente. La exposición provoca síntomas que van desde ampollas leves en la piel y las mucosas y náuseas hasta casos graves de ceguera. Dado que el gas mostaza, altamente tóxico, se utilizaba como arma de guerra, causando numerosas bajas, el bando estadounidense inició extensas investigaciones médicas en pacientes expuestos al gas. Durante este proceso, se identificaron diversas características bioquímicas del gas mostaza. Inesperadamente, también se descubrió que el gas mostaza poseía efectos anticancerígenos. Así, un gas venenoso desarrollado para masacrar personas se convirtió en el precursor de fármacos anticancerígenos que inhiben la proliferación excesiva de células cancerosas y contribuyen a prolongar la vida humana.
Sin embargo, el gas mostaza es un método que no solo elimina a los cancerosos, sino también a las células sanas. Las células cancerosas se dividen mucho más rápido que las células normales y se diseminan por todo el cuerpo. El gas mostaza inhibe la división celular, impidiendo el crecimiento de las células cancerosas. No obstante, dado que suprime uniformemente toda la división celular, afecta no solo a las células cancerosas, sino también al proceso de división de las células normales. Por lo tanto, la administración de gas mostaza provoca efectos secundarios que perjudican la función de la piel, la mucosa gástrica, el cabello y las células inmunitarias, todas las cuales se dividen activamente en condiciones normales. Precisamente por esto, la quimioterapia provoca la caída del cabello y vómitos.
Los pacientes que sufren estos efectos secundarios a menudo se quejan de que el dolor del tratamiento es tan intenso como el propio cáncer. Sin embargo, en aquel entonces, era la mejor opción para salvar vidas, por lo que muchos pacientes no tuvieron más remedio que someterse a quimioterapia, soportando la caída del cabello, los vómitos e incluso el riesgo de infección debido a la debilitación del sistema inmunitario. Por supuesto, sufrir la caída del cabello y los vómitos era preferible a perder la vida, por lo que la administración de estos fármacos anticancerígenos, a pesar de sus graves efectos secundarios, era inevitable. Sin embargo, a medida que las enfermedades infecciosas mortales fueron vencidas gracias a diversos antibióticos, antivirales y vacunas, el cáncer se convirtió en una de las enfermedades más graves que amenazan la vida humana, superando a otras dolencias. Esto aumentó la necesidad de tratamientos oncológicos eficaces con menos efectos secundarios. Para abordar esta necesidad, surgió un nuevo concepto de fármacos anticancerígenos: fármacos que distinguen entre células normales y cancerosas, atacando únicamente la destrucción de las células cancerosas. Estos fármacos también se denominan fármacos anticancerígenos dirigidos porque reconocen características únicas de las células cancerosas e inhiben selectivamente solo la división de estas, excluyendo las células normales. Muchos fármacos anticancerígenos utilizados recientemente pertenecen a esta categoría.
Un ejemplo representativo de fármacos anticancerígenos dirigidos son los inhibidores de la angiogénesis. Como se explicó anteriormente, las células cancerosas se dividen a un ritmo muy acelerado y, por lo tanto, requieren más nutrientes que las células normales. Para lograrlo, envían señales que inducen la formación de nuevos vasos sanguíneos a su alrededor, lo que les permite obtener nutrientes libremente del torrente sanguíneo. Los agentes antiangiogénicos son fármacos anticancerígenos que interfieren con este proceso. En lugar de atacar directamente a las células cancerosas, bloquean la formación de los vasos sanguíneos que las nutren, privándolas de alimento y, por consiguiente, impidiendo el crecimiento tumoral. Desde el descubrimiento de la endostatina, un inhibidor de la angiogénesis, por el equipo de investigación de O'Reilly en 1997, se han desarrollado numerosos inhibidores de la angiogénesis que se encuentran en uso o próximos a su comercialización. Entre ellos se incluyen Avastin (bevacizumab), ampliamente utilizado para el cáncer colorrectal, y los fármacos DWM-M01A y DWM-M01S, desarrollados en Estados Unidos.
Para la gente de hoy, el cáncer es probablemente la enfermedad más temida. Esto se debe a la percepción de que es una enfermedad inevitablemente mortal. Sin embargo, la situación no es tan grave como parece. La investigación sobre el cáncer y el desarrollo de tratamientos avanzan a un ritmo sin precedentes, y especialmente en los últimos años, se han desarrollado terapias innovadoras una tras otra. El cáncer ya no se considera únicamente una enfermedad mortal como en el pasado; se está transformando en una enfermedad crónica que puede tratarse y controlarse. La historia de los fármacos anticancerígenos abarca menos de un siglo. En este breve periodo, el campo del tratamiento del cáncer ha logrado avances notables. Recientemente, se han desarrollado muchos métodos de tratamiento eficaces, e incluso si se desarrolla el cáncer, la probabilidad de sobrevivir cinco años después de comenzar el tratamiento aumenta cada año. A medida que la investigación continúa en todo el mundo para dilucidar los mecanismos del desarrollo del cáncer y desarrollar fármacos anticancerígenos eficaces, es razonable soñar con un mundo libre de la preocupación por el cáncer.
