Esta entrada de blog examina las consecuencias económicas provocadas por la inflación y la inherente tendencia del capitalismo a desembocar en deflación y crisis financieras.
No se puede imprimir dinero indefinidamente.
Los bancos aumentan la oferta monetaria mediante préstamos, y los bancos centrales imprimen dinero por diversos motivos. Pero ¿realmente funciona el mundo a la perfección, sin ningún problema? ¿No es positivo que circule más dinero, lo que permite a la gente gastar más? Escuchemos al profesor Jeffrey Myron, del Departamento de Economía de la Universidad de Harvard.
Cuando el gobierno aumenta la cantidad de billetes en circulación y crece la oferta monetaria, el valor de cada billete disminuye. Esto se debe a que cada billete individual se vuelve menos escaso. Se puede comprar menos con la misma cantidad de dinero, lo que genera inflación. La cantidad de bienes y servicios que se pueden adquirir por dólar disminuye. Por lo tanto, cuando el gobierno inyecta dinero en la economía, se produce inflación.
Un aumento de la oferta monetaria provoca una subida de precios, y con ella, la inflación. Bajo el sistema capitalista, mientras existan bancos y un banco central, la inflación es un fenómeno inevitable y fatal.
Los peligros de una inflación de tal magnitud pueden llevar a la economía de una nación a la peor situación posible. En 2008, Zimbabue, en África, experimentó una hiperinflación, con precios que se dispararon fuera del control del Estado. Registró una tasa de inflación anual inimaginable de hasta el 231 millones por ciento. La causa fueron las desacertadas políticas del presidente Mugabe, quien gobernó durante más de 40 años. En un intento por superar el desempleo extremo y pagar la deuda externa, imprimió una cantidad excesiva de moneda, lo que condujo a esta hiperinflación. El billete de 100 billones de dólares zimbabuenses, con 14 ceros, ilustra vívidamente la magnitud sin precedentes de la inflación en aquel momento. Se dice que el precio de una comida podía incluso variar entre el momento en que se pedía y el momento en que se terminaba de comer.
Dicha hiperinflación también se produjo en Alemania durante la década de 1920. Tras el fin de la Primera Guerra Mundial, se firmó el Tratado de Versalles entre las Potencias Aliadas y la Alemania derrotada. En ese momento, los Aliados exigieron enormes reparaciones a Alemania. A continuación se presentan algunas de las disposiciones del tratado.
Alemania deberá pagar a las Potencias Aliadas reparaciones por un monto de 2 mil millones de marcos anuales, lo que suma un total de 132 mil millones de marcos, y deberá abonar el 26% de sus exportaciones anuales. Si Alemania no efectúa estos pagos dentro del plazo estipulado, las Potencias Aliadas podrán imponer sanciones mediante la ocupación militar de la región del Ruhr, la principal zona industrial de Alemania.
Sin embargo, Alemania, la nación derrotada que había invertido enormes sumas en la guerra solo para perderla finalmente, simplemente no poseía tal cantidad de dinero. En consecuencia, Alemania no tuvo más remedio que aumentar drásticamente la cantidad de moneda emitida a través de su banco central y comenzó a emitir bonos del gobierno para venderlos en el extranjero a precios irrisorios. Como resultado, ocurrió algo verdaderamente inimaginable. Para julio de 1923, los precios en Alemania se habían disparado más de 7,500 veces en comparación con el año anterior. Dos meses después, se dispararon 240 000 veces, y tres meses después, se dispararon 7500 millones de veces. El tipo de cambio llegó a alcanzar los 4.2 billones de marcos por dólar. Los alemanes solo podían comprar un dólar cuando llevaban consigo 4.2 billones de marcos. Tenían que comprar bienes inmediatamente después de recibir su salario y ni siquiera podían pensar en ahorrar.
Por supuesto, la hiperinflación de Alemania se produjo en las circunstancias únicas de la derrota en la guerra, pero sirve como un claro ejemplo de lo que sucede cuando un Estado aumenta la oferta monetaria sin límite.
Tras el auge llega la crisis.
Aun sin casos tan extremos, la inflación y la deflación se alternan continuamente en las sociedades capitalistas. El economista ruso Nikolai Kondratiev descubrió en 1925 que existen patrones cíclicos a largo plazo dentro de los entornos económicos capitalistas, los cuales generan crisis. Concluyó que estos ciclos se repiten cada 48 a 60 años. Schumpeter, uno de los economistas más destacados de este siglo, argumentó de manera similar que la economía capitalista sube y baja como olas, denominando a este fenómeno la «Onda de Kondratiev».
La razón por la que la inflación y la deflación se repiten periódicamente, como se mencionó anteriormente, es la continua expansión de la oferta monetaria. Al aumentar la oferta monetaria mediante préstamos, los bancos inicialmente priorizan los préstamos a personas solventes. Sin embargo, a medida que disminuye el número de prestatarios elegibles, terminan prestando a quienes no tienen capacidad de pago. De esta manera, la oferta monetaria en circulación crece sin cesar, aumentando la cantidad de dinero que las personas tienen disponible para gastar. Además, la gente llega a creer que esta situación persistirá. En consecuencia, gastan cada vez más dinero en consumo en lugar de en actividades productivas. Con más dinero disponible, compran ropa cara, casas lujosas y autos nuevos. Finalmente, llegan a un punto en el que ya no pueden pagar sus deudas. Escuchemos al profesor Jeffrey Myron.
“Creo que los consumidores estadounidenses y muchos consumidores de otros países se volvieron demasiado optimistas. Empezaron a consumir más, a pedir más préstamos y a ahorrar menos. No creían que existieran riesgos y no tomaron las medidas adecuadas para protegerse del peligro. Finalmente, llegaron a un punto insostenible, y solo entonces se dieron cuenta de que habían sido demasiado optimistas. Y de repente, todo se derrumbó.”
Grecia y los países europeos también gastaron demasiado dinero, lo que finalmente los llevó a una crisis financiera. Sigamos escuchando al profesor Jeffrey Myron.
Las economías de Europa y Estados Unidos son, en muchos aspectos, muy similares. Europa cuenta con programas que prometen generosas pensiones de jubilación y una atención médica asequible. Sin embargo, las matemáticas demuestran que estas promesas son incumplibles, incluso con un fuerte crecimiento económico. Aun bajo el supuesto optimista de un crecimiento anual del 3%, el gasto sigue aumentando, superando con creces la capacidad de pago. El problema crítico de Grecia radicaba en que podía obtener préstamos a tasas de interés muy bajas y, por consiguiente, no los utilizaba para inversiones productivas, sino para el consumo, en lugar de destinarlos a áreas como la educación o la investigación y el desarrollo institucional, que podrían haber impulsado un rápido crecimiento económico. Esto no generó ningún ingreso futuro. En consecuencia, Grecia continuó endeudándose excesivamente hasta llegar a un punto en el que el pago se volvió imposible para siempre.
La inflación, donde los precios suben debido a un rápido aumento de la oferta monetaria, es seguida por la deflación, donde todo se contrae drásticamente. Es similar a un globo que se infla continuamente hasta que finalmente revienta y se desinfla. Consciente de la gravedad de la situación, el gobierno frena el crecimiento de la oferta monetaria, y la gente, presa de la ansiedad y la confusión, reduce sus gastos. A medida que el consumo (demanda) se contrae, la oferta también disminuye, lo que provoca una contracción de la actividad económica. En resumen, la economía, que había estado creciendo sin control, frena repentinamente, sumiendo a todo en una situación al borde del colapso.
El problema es que, una vez que comienza esta deflación, el dinero deja de circular. Las empresas empiezan a recortar la producción, la inversión y el empleo simultáneamente, llevando a la gente común al límite. Entonces, ¿qué sucede ahora, después de la crisis financiera estadounidense de 2008? Escuchemos a Ellen Brown, presidenta del Public Bank Institute.
“El crédito mundial se ha desplomado. Seguimos en deflación. No hay suficiente dinero. Miren la Unión Europea. Muchos países están ahogados en deudas. Eso se debe precisamente a que no hay suficiente dinero para pagar la deuda y los intereses.”
La deflación tras la inflación es casi inevitable. Esto se debe a que la prosperidad de la que se ha disfrutado hasta ahora no se construyó sobre dinero real, sino sobre deuda. El dinero sigue aumentando, pero no es dinero ganado con el trabajo. El dinero genera más dinero, y este genera aún más. Así, la economía capitalista sigue su camino predeterminado hacia la inflación. Cuando alcanza su punto máximo, inevitablemente se enfrenta a la desesperanza de la deflación. Este es el innegable «destino» inherente al capitalismo.
