Σε αυτήν την ανάρτηση ιστολογίου, εξερευνούμε τα μυστικά αυτών των συνδέσεων μέσω επιστημονικών πειραμάτων και ανάλυσης δεδομένων για να προσδιορίσουμε εάν η θεωρία των «έξι βαθμών διαχωρισμού» —η οποία προέρχεται από τις ανθρώπινες σχέσεις εκτός σύνδεσης— εξακολουθεί να ισχύει στον ψηφιακό κόσμο και στα διαδικτυακά δίκτυα.
Στο μυθιστόρημα *Αλυσίδες* του διάσημου Ούγγρου συγγραφέα Frigyes Karinthy, ο πρωταγωνιστής λέει: «Μπορώ να συνδεθώ με οποιονδήποτε στον κόσμο μέσω μιας αλυσίδας πέντε γνωστών». Εξηγεί ότι μπορεί ακόμη και να συνδεθεί με έναν εργαζόμενο της Ford Motor Company που δεν έχει γνωρίσει ποτέ, περιγράφοντας τη διαδικασία ως εξής: «Πέρυσι, γνώρισα έναν φίλο που ονομάζεται Pastore. Ο Pastore τυχαίνει να γνωρίζει ένα στέλεχος στις εκδόσεις Hearst. Αυτό το στέλεχος γνωρίζει τον πρόεδρο της Ford Motor Company και ο πρόεδρος συνδέεται με έναν διευθυντή της εταιρείας. Και αυτός ο διευθυντής γνωρίζει πολύ καλά έναν εργάτη εργοστασίου. Έτσι, μπορώ να ζητήσω από αυτόν τον εργάτη να κατασκευάσει το αυτοκίνητο που θέλω».
Αν και αυτό το μυθιστόρημα δεν έτυχε ιδιαίτερης δημόσιας προσοχής εκείνη την εποχή και ξεθώριασε από τα φώτα της δημοσιότητας, ο ισχυρισμός ότι όλοι στον κόσμο μπορούν να συνδεθούν μέσω αυτών των «πέντε βαθμών διαχωρισμού» ήταν μια σημαντική ιδέα. Αυτή η ιδέα αργότερα έγινε το σημείο εκκίνησης για την έννοια των «έξι βαθμών διαχωρισμού». Περίπου 30 χρόνια αργότερα, το 1967, ο ψυχολόγος του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ, Στάνλεϊ Μίλγκραμ, επανεξέτασε πειραματικά αυτή τη θεωρία.
Ο Μίλγκραμ διεξήγαγε ένα «πείραμα παράδοσης επιστολών» για να μετρήσει πόσο κοντά ήταν στην πραγματικότητα δύο άτομα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ζήτησε από άτομα που ζούσαν σε μέρη όπως η Γουιτσίτα του Κάνσας και η Ομάχα της Νεμπράσκα να παραδώσουν μια επιστολή σε μια συγκεκριμένη γυναίκα που ζούσε στη Μασαχουσέτη. Ωστόσο, αντί να την παραδώσουν απευθείας, τους δόθηκε η εντολή να επιλέξουν έναν γνωστό που φαινόταν καταλληλότερος για να την διαβιβάσει. Αυτός ο γνωστός θα διαβιβάσει στη συνέχεια την επιστολή σε ένα άλλο κατάλληλο άτομο και το πείραμα θα ολοκληρωθεί μόλις η επιστολή φτάσει στον τελικό παραλήπτη με αυτόν τον τρόπο.
Αφού εξαιρέθηκαν οι επιστολές που δεν έφτασαν στον προορισμό τους, μια ανάλυση του αριθμού των μεσαζόντων που απαιτούνταν για την παράδοση μιας επιστολής αποκάλυψε έναν μέσο όρο περίπου 5.5 ατόμων. Αυτός ο αριθμός ταίριαζε πολύ με την αρχική υπόθεση. Δεδομένου ότι στρογγυλοποιείται στο 6, έγινε η βάση για τον όρο «έξι βαθμοί διαχωρισμού». Αυτό το αποτέλεσμα καταδεικνύει ότι η κοινωνική απόσταση είναι πολύ μικρότερη από ό,τι νομίζουμε.
Ισχύει αυτή η ιδέα στο ψηφιακό περιβάλλον; Ο Albert-László Barabási, επιστήμονας στο Πανεπιστήμιο Notre Dame, εφάρμοσε την ιδέα του Milgram στον εικονικό χώρο του ιστού. Προσπάθησε να μετρήσει την απόσταση μεταξύ των ιστότοπων - δηλαδή, τον «αριθμό των κλικ» που απαιτούνται για την πλοήγηση από τη μία ιστοσελίδα στην άλλη. Για παράδειγμα, η ιστοσελίδα ενός από τους μεταπτυχιακούς φοιτητές του συνδέεται άμεσα με τη δική του ιστοσελίδα, επομένως μπορεί να προσπελαστεί με ένα μόνο κλικ. Ωστόσο, χρειάστηκαν κατά μέσο όρο περίπου 12 κλικ για να φτάσει κανείς στην ιστοσελίδα ενός τυχαία επιλεγμένου φιλοσόφου.
Μια ανάλυση ολόκληρου του intranet του Πανεπιστημίου Notre Dame αποκάλυψε ότι ο μέσος αριθμός κλικ μεταξύ εγγράφων ήταν περίπου 11. Παραδόξως, αυτή η απόσταση ήταν επίσης πολύ μικρότερη από την αναμενόμενη. Φυσικά, ο ιστός του Πανεπιστημίου Notre Dame είναι μόνο ένα μικρό κλάσμα ολόκληρου του Διαδικτύου. Το 1999, ολόκληρος ο ιστός ήταν τουλάχιστον 3,000 φορές μεγαλύτερος από αυτό. Μήπως αυτό σημαίνει ότι ο αριθμός των κλικ μεταξύ δύο τυχαία επιλεγμένων ιστοσελίδων σε ολόκληρο τον ιστό θα έφτανε τα 33,000;
Για να το επαληθεύσει αυτό, ο Μπαράμπασι εισήγαγε μια μέθοδο δειγματοληψίας. Αρχικά ανέλυσε μικρές μονάδες που αποτελούνταν από 10 κόμβους (έγγραφα) στον ιστό και στη συνέχεια μέτρησε τη μέση απόσταση μεταξύ οποιωνδήποτε δύο κόμβων εντός αυτών των μονάδων.
Στη συνέχεια, επέκτεινε το μέγεθος του δείγματος σε 100, 1,000 και 10,000 κόμβους, μετρώντας τη μέση απόσταση με τον ίδιο τρόπο, και επιβεβαίωσε ότι ακόμη και καθώς ο αριθμός των κόμβων αυξανόταν, ο ρυθμός αύξησης της απόστασης παρέμενε πολύ χαμηλός. Αυτή η τάση θα μπορούσε επίσης να εκφραστεί μαθηματικά χρησιμοποιώντας έναν συγκεκριμένο τύπο.
Με βάση αυτά τα αποτελέσματα ανάλυσης, κατέστη δυνατό να προβλεφθεί ο μέσος αριθμός κλικ μεταξύ εγγράφων απλώς γνωρίζοντας τον συνολικό αριθμό των διαδικτυακών εγγράφων. Σύμφωνα με έρευνα του NEC Research Institute, στα τέλη του 1999, ολόκληρος ο ιστός αποτελούνταν από περίπου 1 δισεκατομμύριο έγγραφα (κόμβους). Η εφαρμογή αυτού στο μοντέλο οδηγεί στο συμπέρασμα ότι, κατά μέσο όρο, οποιαδήποτε δύο διαδικτυακά έγγραφα μπορούν να συνδεθούν μόνο με περίπου 19 κλικ.
Παρόλο που γενικά θεωρούμε το Διαδίκτυο ως απέραντο και πολύπλοκο, η διαδρομή από το ένα έγγραφο στο άλλο είναι στην πραγματικότητα πολύ σύντομη. Αυτό υπονοεί ότι το Διαδίκτυο είναι επίσης ένας «μικρός κόσμος» και ότι η δομή που συνδέει τις πληροφορίες είναι εκπληκτικά στενά συνυφασμένη. Τελικά, αυτό χρησιμεύει ως παράδειγμα που καταδεικνύει ότι οι «έξι βαθμοί διαχωρισμού» είναι μια έγκυρη εικόνα όχι μόνο στον κόσμο εκτός σύνδεσης αλλά και στον διαδικτυακό κόσμο.
