Σε αυτήν την ανάρτηση ιστολογίου, εξετάζουμε γιατί οι άνθρωποι πιστεύουν ότι η επιρροή των μέσων ενημέρωσης είναι μεγαλύτερη στους άλλους παρά στους ίδιους, καθώς και τον αντίκτυπο που έχει αυτή η αντίληψη στην κοινωνία.
Κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, σε μια μάχη στον Ειρηνικό, ο ιαπωνικός στρατός μετέδωσε ένα μήνυμα στους Αφροαμερικανούς στρατιώτες του αμερικανικού στρατού, προτρέποντάς τους να παραδοθούν, επειδή δεν είχαν καμία πρόθεση να πολεμήσουν έγχρωμους. Βλέποντας αυτή την προπαγάνδα, οι λευκοί αξιωματικοί, ανησυχώντας για τον πιθανό αντίκτυπό της στους μαύρους στρατιώτες, απέσυραν βιαστικά τις μονάδες τους. Ενώ αυτό το περιστατικό μπορεί να φαίνεται σαν ένα απλό παράδειγμα ψυχολογικού πολέμου, ο κοινωνιολόγος Φίλιπς Ντέιβισον άντλησε μια σημαντική πληροφορία από αυτό. Με βάση αυτή την περίπτωση, πρότεινε μια θεωρία σχετικά με την επιρροή των μέσων μαζικής ενημέρωσης στο κοινό τους: τη Θεωρία του Φαινόμενου Τρίτου Προσώπου.
Ο πυρήνας αυτής της θεωρίας έγκειται στο γεγονός ότι οι άνθρωποι αντιλαμβάνονται την επιρροή των μέσων μαζικής ενημέρωσης διαφορετικά. Συγκεκριμένα, οι άνθρωποι τείνουν να πιστεύουν ότι η επιρροή των μέσων μαζικής ενημέρωσης στις απόψεις και τις συμπεριφορές του κοινού είναι μεγαλύτερη για τους άλλους παρά για τους ίδιους. Για παράδειγμα, ας υποθέσουμε ότι διαβάζετε ένα δημοσίευμα εφημερίδας κατά τη διάρκεια των εκλογών που ισχυρίζεται ότι ένας υποψήφιος είναι ύποπτος για φοροδιαφυγή. Σε αυτή την περίπτωση, οι άνθρωποι υποθέτουν ότι οι άλλοι αναγνώστες θα επηρεαστούν σημαντικά στην επιλογή του υποψηφίου από ό,τι οι ίδιοι. Ο Phillips Davison ονόμασε αυτό το φαινόμενο «φαινόμενο τρίτου προσώπου».
Η ένταση της επίδρασης τρίτου προσώπου ποικίλλει ανάλογα με τη φύση του περιεχομένου που μεταφέρεται από τα μέσα μαζικής ενημέρωσης. Για παράδειγμα, όταν τα μέσα μαζικής ενημέρωσης μεταδίδουν επιβλαβές περιεχόμενο, όπως βία ή πορνογραφία, οι άνθρωποι αντιλαμβάνονται την επιρροή του στους άλλους μεγαλύτερη από ό,τι στους ίδιους, σε σύγκριση με όταν μεταφέρουν κοινωνικά επιθυμητό περιεχόμενο, όπως οι εκστρατείες για την υγεία. Αυτή η αντίληψη επηρεάζει επίσης τις συγκεκριμένες συμπεριφορές του κοινού. Όσοι βιώνουν μια ισχυρότερη επίδραση τρίτου προσώπου τείνουν να υποστηρίζουν νομικά και θεσμικά μέτρα όπως η αναθεώρηση περιεχομένου, η λογοκρισία και η ρύθμιση.
Αυτό το ψυχολογικό φαινόμενο υπερβαίνει τις απλές διαφορές στην αντίληψη. Για παράδειγμα, όταν αρνητικές αναφορές για μια συγκεκριμένη ομάδα προβάλλονται επανειλημμένα στα μέσα μαζικής ενημέρωσης, οι άνθρωποι καταλήγουν να πιστεύουν ότι ενώ οι ίδιοι δεν θα επηρεαστούν από τέτοιες αναφορές, άλλοι θα επηρεαστούν. Αυτή η πεποίθηση τελικά ενισχύει τις αρνητικές προκαταλήψεις εναντίον αυτής της ομάδας και μπορεί να ενισχύσει την κοινωνική σύγκρουση. Αυτό χρησιμεύει ως παράδειγμα του σημαντικού ρόλου που διαδραματίζουν τα μέσα ενημέρωσης στη διαμόρφωση της κοινής γνώμης και καταδεικνύει σαφώς γιατί το φαινόμενο του τρίτου προσώπου είναι σημαντικό.
Παραδοσιακά, η έρευνα στα μέσα μαζικής ενημέρωσης έχει εξετάσει τις αντιδράσεις του κοινού που εκτίθεται στα μέσα ενημέρωσης - δηλαδή, τις αλλαγές στις στάσεις ή τις συμπεριφορές τους. Αντίθετα, η Θεωρία του Φαινόμενου Τρίτου Προσώπου είναι πολύτιμη, καθώς δεν εξετάζει την επιρροή των ίδιων των μέσων ενημέρωσης, αλλά μάλλον τις μεροληπτικές αντιλήψεις των ανθρώπων γι' αυτά και τις επακόλουθες συμπεριφορικές τους τάσεις. Συγκεκριμένα, δείχνει ότι οι ανησυχίες σχετικά με την επιρροή του κοινωνικά επιβλαβούς περιεχομένου μπορεί να έχουν υπερβολικές σε σύγκριση με την πραγματικότητα. Παρέχει επίσης μια εικόνα για τη νοοτροπία όσων υποστηρίζουν τη λογοκρισία και τις ρυθμιστικές πολιτικές.
Με την πάροδο του χρόνου, αυτή η θεωρία έχει επεκταθεί και έχει αναγνωριστεί για τη σημασία της στη διαδικασία σχηματισμού της κοινής γνώμης. Συνδεδεμένη με τη θεωρία ότι οι άνθρωποι μπορούν να επηρεαστούν από αυτό που φαίνεται να είναι η γνώμη της πλειοψηφίας, η Θεωρία του Φαινόμενου Τρίτου Προσώπου έχει επίσης χρησιμοποιηθεί για να εξηγήσει τη διαδικασία σχηματισμού της κοινής γνώμης. Σύμφωνα με αυτήν την εξήγηση, ενώ οι άνθρωποι πιστεύουν ότι δεν επηρεάζονται εύκολα από το περιεχόμενο των μέσων μαζικής ενημέρωσης, καθορίζουν τις δικές τους στάσεις και συμπεριφορές λαμβάνοντας υπόψη πώς οι άλλοι θα μπορούσαν να επηρεαστούν. Με άλλα λόγια, από φόβο μήπως αποξενωθούν και απομονωθούν από τους άλλους, εγκαταλείπουν τις δικές τους απόψεις και ακολουθούν αυτό που αντιλαμβάνονται ως την άποψη της πλειοψηφίας.
Επιπλέον, αυτή η θεωρία έχει επηρεάσει τις συζητήσεις σχετικά με τον γραμματισμό στα μέσα ενημέρωσης στη σύγχρονη κοινωνία. Η κατανόηση των αντιλήψεων που έχουν οι άνθρωποι σχετικά με τις δικές τους και τις στάσεις των άλλων απέναντι στα μέσα ενημέρωσης, καθώς και του πώς αυτές οι αντιλήψεις επηρεάζουν τον κοινωνικό διάλογο, είναι ιδιαίτερα σημαντική σήμερα, καθώς ζούμε εν μέσω μιας πλημμύρας πληροφοριών. Επομένως, η Θεωρία του Φαινόμενου Τρίτου Προσώπου δεν είναι απλώς μια θεωρία που εξηγεί φαινόμενα του παρελθόντος. Παραμένει ένα κρίσιμο θεωρητικό πλαίσιο στο περιβάλλον των μέσων ενημέρωσης του παρόντος και του μέλλοντος.
