Σε αυτήν την ανάρτηση ιστολογίου, θα ρίξουμε μια ματιά στη νευροεπιστήμη πίσω από τον τρόπο με τον οποίο καθορίζονται οι μνήμες και γιατί ποικίλλουν.
Λένε ότι οι άνθρωποι είναι ζώα που ξεχνούν. Κάποιες αναμνήσεις είναι τόσο βαθιά ενσωματωμένες στον εγκέφαλο κάποιου που δεν ξεθωριάζουν ποτέ, ενώ άλλες ξεθωριάζουν μετά από λίγες μόνο ώρες. Αυτό είναι κάτι που μπορούμε εύκολα να δούμε στην καθημερινότητά μας. Για παράδειγμα, μπορεί να έχετε απομνημονεύσει κάτι μέχρι την τελευταία στιγμή πριν από μια εξέταση, αλλά εξαφανίζεται από το μυαλό σας μόλις πάρετε το γραπτό της εξέτασης ή μπορεί να έχετε μια ασήμαντη ανάμνηση από χρόνια πριν που εμφανίζεται από το πουθενά. Η μνήμη είναι απρόβλεπτη και μεταβλητή, και αυτό το χαρακτηριστικό έχει τεράστιο αντίκτυπο σε όλες τις πτυχές της ανθρώπινης ζωής.
Μπορούμε να μάθουμε επειδή μπορούμε να θυμόμαστε και μπορούμε να είμαστε άνθρωποι επειδή μπορούμε να μαθαίνουμε. Η μνήμη και η μάθηση είναι άρρηκτα συνδεδεμένες και έχουν μεγάλη σχέση με την επιβίωσή μας. Για παράδειγμα, η ικανότητα να θυμόμαστε ορισμένους κινδύνους ή οι δεξιότητες που χρειαζόμαστε για να επιβιώσουμε είναι ένα σημαντικό εργαλείο για να διατηρούμε τη ζωή μας ασφαλή. Αν ζητήσετε από τους ανθρώπους να σκεφτούν συγκεκριμένα πώς είναι να θυμούνται, θα συνειδητοποιήσουν ότι δεν είναι εύκολο έργο. Κάποιος με λογοτεχνική φαντασία μπορεί να σκεφτεί ένα συρτάρι στο κεφάλι του, ενώ κάποιος άλλος μπορεί να σκεφτεί τον εγκέφαλό του. Αλλά πέρα από αυτό, οι περισσότεροι από εμάς θα έχουμε περιορισμούς στην κατανόηση των συγκεκριμένων μηχανισμών της μνήμης.
Τι είναι, λοιπόν, αυτό που επιτρέπει στους ανθρώπους να θυμούνται πράγματα και γιατί οι αναμνήσεις ποικίλλουν ως προς τη διάρκεια ζωής τους; Για να κατανοήσουμε αυτά τα ερωτήματα, πρέπει πρώτα να εξετάσουμε την ανατομία του εγκεφάλου και του νευρικού συστήματος. Πριν εμβαθύνουμε στους μηχανισμούς της μάθησης και της μνήμης, αξίζει να θυμηθούμε μερικά απλά βιολογικά στοιχεία από το λύκειο. Όλοι μπορούμε να συμφωνήσουμε ότι οι αναμνήσεις αποθηκεύονται στον εγκέφαλο. Δεδομένου ότι ο εγκέφαλος είναι μέρος του κεντρικού νευρικού μας συστήματος, πρέπει να γνωρίζουμε για το «νευρικό σύστημα». Το νευρικό σύστημα είναι το σύστημα στο σώμα που είναι υπεύθυνο για τη λήψη εσωτερικών και εξωτερικών ερεθισμάτων, τη μετάδοση σημάτων, τη λήψη κρίσεων και την αντίδραση σε αυτά. Σε αυτή τη διαδικασία, η μνήμη λειτουργεί επεξεργάζοντας και αποθηκεύοντας πληροφορίες μέσω του νευρικού συστήματος.
Τα δομικά και λειτουργικά κύτταρα που αποτελούν το νευρικό σύστημα ονομάζονται «νευρώνες» και θα μπορούσαμε να πούμε ότι τα σήματα ταξιδεύουν σε δρόμους που ονομάζονται νευρώνες. Στο μπροστινό μέρος του νευρώνα βρίσκεται το νευρωνικό κυτταρικό σώμα, το οποίο εμπλέκεται στον μεταβολισμό του νευρώνα. Το νευρωνικό κυτταρικό σώμα έχει διακλαδώσεις που λαμβάνουν σήματα και στο πίσω μέρος του νευρώνα υπάρχουν άξονες που εκτείνονται σαν ουρά. Αυτή η δομή επιτρέπει στα σήματα να ταξιδεύουν γρήγορα και αποτελεσματικά και, ως αποτέλεσμα, οι άνθρωποι είναι σε θέση να θυμούνται και να αποθηκεύουν μια μεγάλη ποικιλία πληροφοριών.
Τα σήματα σχετικά με ένα ερέθισμα ταξιδεύουν σε μια καταρράκτη, από τον έναν νευρώνα στον επόμενο. Μέσα σε έναν νευρώνα, τα ηλεκτρικά σήματα ταξιδεύουν λόγω διαφορών στη συγκέντρωση ιόντων μέσα και έξω από τον νευρώνα, αλλά αυτό που ενδιαφέρει εδώ είναι η μετάδοση από νευρώνα σε νευρώνα. Το κενό μεταξύ του άξονα του προηγούμενου νευρώνα (του προσυναπτικού νευρώνα) και των κλάδων του επόμενου νευρώνα (του μετασυναπτικού νευρώνα) ονομάζεται σύναψη. Η διαδικασία μετάδοσης στη σύναψη είναι ένας από τους βασικούς μηχανισμούς για τον σχηματισμό μνήμης και, εάν δεν είναι αποτελεσματική, οι μνήμες μπορούν να εξαφανιστούν γρήγορα ή να παραμορφωθούν.
Ο επιστήμονας που ανακάλυψε τους μηχανισμούς της μνήμης είναι ο Eric Richard Kandel, ο οποίος τιμήθηκε με το βραβείο Νόμπελ Φυσιολογίας ή Ιατρικής για το έργο του. Η έρευνά του έδειξε ότι η μνήμη περιλαμβάνει κάτι περισσότερο από την απλή αποθήκευση πληροφοριών. Ο Kandel χρησιμοποίησε ένα ζώο με ένα απλό νευρωνικό κύκλωμα που ονομάζεται λαγός ως πειραματόζωο για να αναλύσει τη μοριακή βιολογία του σχηματισμού μνήμης. Το πείραμα έδειξε ξεκάθαρα τη διαφορά μεταξύ της βραχυπρόθεσμης και της μακροπρόθεσμης διατήρησης της μνήμης. Από αυτό, ο Kandel συνειδητοποίησε ότι η μάθηση και η μνήμη μπορούν να ενισχυθούν μέσω απλής επαναλαμβανόμενης εκπαίδευσης.
Συνοψίζοντας, η βραχυπρόθεσμη μνήμη είναι μια λειτουργική αλλαγή που περιλαμβάνει την απελευθέρωση χημικών ουσιών, ενώ η μακροπρόθεσμη μνήμη είναι μια ανατομική αλλαγή κατά την οποία αλλάζει το σχήμα του ίδιου του κυττάρου. Μπορούμε επίσης να δούμε ότι για να γίνει μια βραχυπρόθεσμη μνήμη μακροπρόθεσμη, το ίδιο ερέθισμα πρέπει να επαναληφθεί, όπως ακριβώς η ουρά του λαγού διεγερθεί πολλές φορές. Με άλλα λόγια, η «επανάληψη» έχει αποδειχθεί επιστημονικά ότι λειτουργεί. Όταν μαθαίνουμε κάτι επανειλημμένα, οι πληροφορίες αποθηκεύονται στη μακροπρόθεσμη μνήμη και διατηρούνται για μεγάλο χρονικό διάστημα. Αυτό εξηγεί γιατί η επανάληψη είναι τόσο σημαντική όταν μελετάμε για ένα τεστ ή όταν μαθαίνουμε μια ξένη γλώσσα.
Δεδομένου ότι η μακροπρόθεσμη μνήμη ενισχύει τον αριθμό και τη δομή των συνάψεων, μπορείτε πλέον να φανταστείτε ένα ολοένα και πιο πολύπλοκο δίκτυο νευρώνων όταν σκέφτεστε την ανάμνηση. Σαν ένα δέντρο με διαστελλόμενα κλαδιά, οι αναμνήσεις μας αναπτύσσονται και αλλάζουν συνεχώς με επανάληψη και διέγερση. Ως εκ τούτου, η μνήμη δεν είναι απλώς μια διαδικασία αποθήκευσης πληροφοριών, αλλά ένα σημαντικό φαινόμενο που δείχνει πώς οι εμπειρίες και οι γνώσεις μας εξελίσσονται και ενισχύονται με την πάροδο του χρόνου.
