Αυτή η ανάρτηση ιστολογίου εξετάζει με ψυχραιμία τη δομή του πληθωρισμού και τα επακόλουθα βάρη στην καθημερινή ζωή μέσα στη ροή της οικονομίας, διερευνώντας γιατί το κόστος του γεύματος και τα έξοδα διαβίωσης αναπόφευκτα συνεχίζουν να αυξάνονται ακόμη και όταν οι μισθοί παραμένουν στάσιμοι.

Γιατί οι τιμές του μεσημεριανού γεύματος συνεχίζουν να αυξάνονται;

Ενώ οι μισθοί παραμένουν στάσιμοι, οι τιμές των προϊόντων δεν δείχνουν σημάδια πτώσης και συνεχίζουν να αυξάνονται. Όχι μόνο οι τιμές του μεσημεριανού γεύματος, αλλά και τα εισιτήρια των λεωφορείων, τα λαχανικά, τα φρούτα και άλλα καθημερινά είδη έχουν δει τις τιμές να αυξάνονται η μία μετά την άλλη. Όποιος είναι ευαίσθητος στο κόστος των ειδών παντοπωλείου θα είχε σαφώς αισθανθεί αυτή την αλλαγή από το 2022 περίπου. Γενικά, ένα ορισμένο επίπεδο πληθωρισμού υπάρχει συνεχώς στην οικονομία και η Τράπεζα της Κορέας έχει θέσει ως στόχο πολιτικής για τον πληθωρισμό περίπου 2% ετησίως μεσοπρόθεσμα και μακροπρόθεσμα.

Γιατί συμβαίνει ο πληθωρισμός;

Ο πληθωρισμός, ο οποίος ήταν σχετικά σταθερός τα τελευταία 30 χρόνια, έφτασε σε σοβαρά επίπεδα παγκοσμίως από το 2022. Στη Νότια Κορέα, ο δείκτης τιμών καταναλωτή (ΔΤΚ) αυξήθηκε κατά 6.3% σε ετήσια βάση τον Ιούλιο του 2022, το υψηλότερο επίπεδο από την κρίση συναλλάγματος. Ο ρυθμός πληθωρισμού στη συνέχεια επιβραδύνθηκε σταδιακά, υποχωρώντας στο μέσο έως υψηλό εύρος του 2% μέχρι τα μέσα του 2023. Ωστόσο, η κατάσταση ήταν πιο σοβαρή στις μεγάλες οικονομίες. Μέχρι τον Μάιο του 2022, ο μέσος ρυθμός πληθωρισμού στις χώρες του ΟΟΣΑ έφτασε στο μέσο εύρος του 9%, εγκαθιδρύοντας μια παγκόσμια πληθωριστική φάση. Αυτό αντιπροσώπευε μια περίοδο υψηλού πληθωρισμού που δεν είχε παρατηρηθεί εδώ και 20 έως 30 χρόνια, όχι μόνο για τη Νότια Κορέα αλλά και για τις μεγάλες προηγμένες οικονομίες.
Το υπόβαθρο και οι αιτίες αυτού του πληθωρισμού είναι εξαιρετικά περίπλοκες. Ένας βασικός παράγοντας ήταν οι μαζικές δημοσιονομικές δαπάνες και οι απότομες μειώσεις στα βασικά επιτόκια που εφάρμοσαν οι κυβερνήσεις παγκοσμίως για τη διαχείριση της οικονομικής κρίσης που προκλήθηκε από την πανδημία COVID-19. Επιπλέον, η αναστάτωση στις αγορές ενέργειας και πρώτων υλών που προκλήθηκε από την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία λειτούργησε ως βασικός παράγοντας που τόνωσε τον πληθωρισμό. Είναι δύσκολο να προσδιοριστεί με βεβαιότητα ποιος παράγοντας είχε τον μεγαλύτερο αντίκτυπο. Ωστόσο, ένα αναμφισβήτητο γεγονός είναι ότι ο πληθωρισμός προκαλεί πραγματικές δυσκολίες στους μεμονωμένους πολίτες.
Αγοράζουμε διάφορα αγαθά και υπηρεσίες για να ζήσουμε και να απολαύσουμε τη ζωή μας. Ωστόσο, όταν οι τιμές αυξάνονται, η διατήρηση του ίδιου βιοτικού επιπέδου γίνεται ολοένα και πιο δύσκολη. Όταν οι μισθοί από μόνοι τους δεν επαρκούν για να καλύψουν τα έξοδα διαβίωσης, οι επιλογές των καταναλωτών μειώνονται και τα οικονομικά των νοικοκυριών στενεύουν. Υπό αυτή την έννοια, ο πληθωρισμός παράγει ένα αποτέλεσμα παρόμοιο με τη μείωση του εισοδήματος. Αυτή είναι η πιο άμεση και σημαντική ζημιά που βιώνουν οι άνθρωποι λόγω του πληθωρισμού.
Ωστόσο, ο πληθωρισμός έχει μια πιο σύνθετη δομή σε σύγκριση με άλλες οικονομικές δυσκολίες, όπως η μείωση του εθνικού εισοδήματος ή η αυξημένη ανεργία. Για παράδειγμα, η κατάσταση αλλάζει εάν το εισόδημα αυξηθεί παράλληλα με τον πληθωρισμό. Εάν το εισόδημα διπλασιαστεί ενώ οι τιμές διπλασιαστούν επίσης, υπάρχει μικρή αλλαγή στις πραγματικές συνθήκες διαβίωσης. Εάν το εισόδημα τριπλασιαστεί, ακόμη και με διπλασιασμό των τιμών, αυτό στην πραγματικότητα οδηγεί σε κέρδος στα χαρτιά. Επομένως, κατά την αξιολόγηση της οικονομίας, χρησιμοποιούμε την πραγματική αύξηση του ΑΕΠ - προσαρμοσμένη στις αυξήσεις των τιμών - αντί για απλούς ρυθμούς αύξησης του ΑΕΠ.
Ωστόσο, ακόμη και αν το πραγματικό ΑΕΠ αυξηθεί, τα υπερβολικά υψηλά επίπεδα πληθωρισμού παραμένουν προβληματικά. Σε τέτοιες περιπτώσεις, το προαναφερθέν ζήτημα της μείωσης του πραγματικού εισοδήματος —όπου οι τιμές αυξάνονται ταχύτερα από το εισόδημα, δημιουργώντας βάρη— δεν επηρεάζει απαραίτητα ολόκληρο τον πληθυσμό εξίσου. Αντίθετα, συσσωρεύεται άνισα σε ολόκληρη την κοινωνία.

Γιατί είναι προβληματικός ο πληθωρισμός;

Θεωρήστε τον υπερπληθωρισμό ως ένα ακραίο παράδειγμα. Στη Γερμανία της δεκαετίας του 1920, ο μέσος μηνιαίος ρυθμός πληθωρισμού ξεπέρασε το 50% και οι τιμές υπερεκατοντάπλασιάστηκαν μέσα σε ένα χρόνο, καθιστώντας αδύνατες τις κανονικές χρηματικές συναλλαγές. Κατά συνέπεια, η οικονομία βυθίστηκε σε ανεξέλεγκτο χάος. Ακόμα και σήμερα, χώρες που βιώνουν σοβαρό πληθωρισμό και εθνική αναταραχή εξακολουθούν να υπάρχουν. Για παράδειγμα, η Σρι Λάνκα βίωσε πληθωρισμό που ξεπέρασε το 50% ετησίως στα μέσα του 2022, πυροδοτώντας μαζικές διαμαρτυρίες που κορυφώθηκαν με πολιτική αναταραχή και την κατάρρευση της κυβέρνησης. Η Τουρκία κατέγραψε επίσης ετήσιο ρυθμό πληθωρισμού πολύ πάνω από 70% το 2022, αντιμετωπίζοντας σοβαρή οικονομική αστάθεια.
Ο πληθωρισμός είναι το φαινόμενο της αύξησης των τιμών των αγαθών και των υπηρεσιών σε όλους τους τομείς. Αυτό σημαίνει ότι χρειάζονται περισσότερα χρήματα για την αγορά των ίδιων αγαθών, γεγονός που υποδηλώνει μείωση της αξίας του χρήματος. Όταν εμφανίζεται υπερπληθωρισμός, το χρήμα χάνει τη λειτουργία του ως μέσου συναλλαγής. Οι οικονομίες της αγοράς λειτουργούν με την ομαλή ανταλλαγή αγαθών και υπηρεσιών από τους ανθρώπους χρησιμοποιώντας το χρήμα ως μεσάζοντα. Ο υπερπληθωρισμός υπονομεύει αυτή τη θεμελιώδη αρχή λειτουργίας της ίδιας της οικονομίας της αγοράς.
Η πιθανότητα οι προηγμένες οικονομίες να βιώσουν πληθωρισμό στα επίπεδα που παρατηρούνται στη Σρι Λάνκα ή την Τουρκία είναι σχετικά χαμηλή. Η ζημιά από ετήσιο πληθωρισμό 10% δεν μπορεί να εξισωθεί με εκείνη από πληθωρισμό που υπερβαίνει το 50% ετησίως. Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι δεν υπάρχει διαταραχή ή ζημιά. Όπως ακριβώς η αύξηση του ΑΕΠ δεν σημαίνει ισότιμη αύξηση εισοδήματος για όλους τους πολίτες, έτσι και ο πληθωρισμός δεν προκαλεί αύξηση των τιμών όλων των αγαθών με τον ίδιο ρυθμό. Ορισμένα αγαθά παρουσιάζουν απότομες αυξήσεις τιμών, ενώ άλλα παραμένουν σχετικά σταθερά, οδηγώντας σε πολύ διαφορετικά αντιληπτά κέρδη ή ζημίες για τα άτομα.
Για παράδειγμα, ο Υπάλληλος Εταιρείας Α, ο οποίος λαμβάνει σταθερό μισθό βάσει ετήσιας σύμβασης, υφίσταται πραγματικές ζημίες όταν ο πληθωρισμός αυξάνεται. Αντίθετα, οι εταιρείες επωφελούνται επειδή το πραγματικό κόστος εργασίας τους μειώνεται ενώ πληρώνουν τους ίδιους μισθούς. Οι συνταξιούχοι που λαμβάνουν σταθερό ετήσιο ποσό υφίστανται επίσης ζημίες καθώς μειώνεται η πραγματική αξία των συντάξεών τους. Αντίθετα, όσοι έχουν δάνεια με σταθερό επιτόκιο επωφελούνται καθώς μειώνεται η πραγματική αξία του ποσού που πρέπει να αποπληρώσουν, αλλά όσοι έχουν δάνεια με κυμαινόμενο επιτόκιο ενδέχεται να αντιμετωπίσουν σημαντικά βάρη κατά τη διάρκεια των αυξήσεων των επιτοκίων της κεντρικής τράπεζας.
Επιπλέον, καθώς ο πληθωρισμός εντείνεται, η αστάθειά του καθίσταται πιο δύσκολο να προβλεφθεί. Οι εταιρείες πρέπει συχνά να προσαρμόζουν τις τιμές, αυξάνοντας το διοικητικό κόστος και το κόστος εφοδιαστικής. Τα παραμορφωμένα σήματα τιμών μεταξύ των αγαθών μειώνουν τη συνολική οικονομική αποτελεσματικότητα. Το φορολογικό σύστημα αγωνίζεται επίσης να διατηρήσει την πραγματική ισότητα, ενώ το χάσμα μεταξύ των ονομαστικών και των πραγματικών επιτοκίων επηρεάζει τις χρηματοπιστωτικές αγορές σε ευρύτερο επίπεδο, προκαλώντας σημαντική αστάθεια στις τιμές των περιουσιακών στοιχείων, όπως οι μετοχές και τα ακίνητα.
Από αυτή την άποψη, ο υψηλός πληθωρισμός παρουσιάζει ομοιότητες με την απότομη αύξηση των τιμών των διαμερισμάτων που παρατηρήθηκε γύρω στο 2020. Σαφώς, ορισμένοι ωφελήθηκαν, ενώ άλλοι υπέστησαν ζημίες. Ωστόσο, ακόμη και όσοι κέρδισαν δεν ήταν απαλλαγμένοι από άγχος και βάρος, και σημαντική δυσφορία και ανησυχία εξαπλώθηκε σε όλη την κοινωνία. Ο πληθωρισμός προκαλεί παρόμοια προβλήματα όχι μόνο για τις τιμές των κατοικιών αλλά και σε ένα πολύ ευρύτερο φάσμα αγαθών και υπηρεσιών. Ταυτόχρονα φέρνει κέρδη και ζημίες στους ανθρώπους μέσω πολύπλοκων καναλιών, επιβαρύνοντας τελικά ολόκληρη την οικονομία.

Μπορεί να σταματήσει ο πληθωρισμός;

Δεν υπάρχει, λοιπόν, τρόπος να σταματήσει ο πληθωρισμός; Η αύξηση του βασικού επιτοκίου της κεντρικής τράπεζας είναι ένα πρωταρχικό εργαλείο. Η αύξηση των επιτοκίων μειώνει τον δανεισμό και συρρικνώνει την προσφορά χρήματος, μετριάζοντας τις πληθωριστικές πιέσεις. Οι κεντρικές τράπεζες συνήθως καθορίζουν το βασικό επιτόκιο σε τακτά χρονικά διαστήματα, δίνοντας σε αυτή την πολιτική το πλεονέκτημα της σχετικά ταχείας εφαρμογής.
Ωστόσο, η αύξηση των επιτοκίων μπορεί να καταπνίξει την οικονομική δραστηριότητα βραχυπρόθεσμα, επηρεάζοντας αρνητικά το ΑΕΠ. Ανάλογα με τα αίτια και την εξέλιξη του πληθωρισμού, οι επιπτώσεις των υψηλών επιτοκίων στην οικονομία μπορεί να ποικίλλουν σημαντικά και οι κίνδυνοι δεν είναι αμελητέοι.
Πράγματι, από το 2022, τόσο οι Ηνωμένες Πολιτείες όσο και η Νότια Κορέα έχουν αυξήσει ραγδαία τα βασικά τους επιτόκια. Το βασικό επιτόκιο των ΗΠΑ ξεκίνησε στο εύρος του 0% στις αρχές του 2022, αυξήθηκε στο μέσο εύρος του 4% μέχρι το τέλος του ίδιου έτους και παρέμεινε στο εύρος του 5% καθ' όλη τη διάρκεια του 2023. Αυτό συνέβη επειδή η ζημία που προκλήθηκε από τον υψηλό πληθωρισμό στην οικονομία κρίθηκε μεγαλύτερη από τον πιθανό αρνητικό αντίκτυπο των υψηλών επιτοκίων στο ΑΕΠ.
Από τα τέλη του 2023, η επικρατούσα εκτίμηση είναι ότι αυτή η νομισματική πολιτική έχει σε μεγάλο βαθμό καταφέρει να μετριάσει τον πληθωρισμό. Η ανησυχία για μεγάλης κλίμακας ανεργία ή απότομη οικονομική ύφεση δεν υλοποιήθηκε. Ωστόσο, ο σωρευτικός αντίκτυπος των υψηλών επιτοκίων στην πραγματική οικονομία παραμένει, γεγονός που καθιστά δύσκολη την εξαγωγή βιαστικών συμπερασμάτων σχετικά με την κατάσταση. Ενώ πολλοί οικονομικοί εμπειρογνώμονες και οικονομολόγοι προσφέρουν μελλοντικές προβλέψεις, αναπόφευκτα εμφανίζονται στην οικονομία απροσδόκητες μεταβλητές.
Η ταυτόχρονη εξέταση των ζητημάτων πληθωρισμού και ΑΕΠ καθιστά επίσης σαφές ότι η οικονομία δεν μπορεί να προσεγγιστεί αποκλειστικά ως πρόβλημα κατανομής μεταξύ ομάδων χαμηλού και υψηλού εισοδήματος. Όταν το ΑΕΠ μειώνεται, η ανεργία επιδεινώνεται, βλάπτοντας τους απλούς πολίτες, αλλά ο πληθωρισμός επιβαρύνει επίσης περισσότερο τις σχετικά ευάλωτες ομάδες. Ενώ η μεσαία τάξη μπορεί να ανταποκριθεί σε κάποιο βαθμό προσαρμόζοντας τα πρότυπα κατανάλωσης ή αναζητώντας φθηνότερες εναλλακτικές λύσεις, οι φτωχοί, των οποίων η αγοραστική ικανότητα είναι ήδη περιορισμένη, δυσκολεύονται να μειώσουν περαιτέρω τα έξοδα διαβίωσης. Επομένως, ενώ τα ζητήματα ισότητας είναι σημαντικά, τα μακροοικονομικά προβλήματα απαιτούν μια προσέγγιση από μια πολύ πιο πολυδιάστατη προοπτική.