Αυτή η ανάρτηση ιστολογίου εξετάζει επιστημονικά πώς καθορίζεται το ανθρώπινο φύλο, και συγκεκριμένα γιατί τα ορμονικά σήματα κατά τη διάρκεια ενός συγκεκριμένου σταδίου ανάπτυξης του εμβρύου παίζουν καθοριστικό ρόλο.
Τα ανθρώπινα φυλετικά χρωμοσώματα αποτελούνται από το χρωμόσωμα Χ και το χρωμόσωμα Υ. Ένα θηλυκό ωάριο περιέχει μόνο ένα χρωμόσωμα Χ, ενώ ένα αρσενικό σπερματοζωάριο φέρει είτε ένα χρωμόσωμα Χ είτε ένα χρωμόσωμα Υ. Το ανθρώπινο φύλο καθορίζεται από το αν το θηλυκό ωάριο γονιμοποιείται από ένα σπερματοζωάριο που φέρει ένα χρωμόσωμα Χ ή από ένα σπερματοζωάριο που φέρει ένα χρωμόσωμα Υ. Στην πρώτη περίπτωση, το άτομο αναπτύσσεται σε θηλυκό με χρωμοσώματα XX. στη δεύτερη, σε αρσενικό με χρωμοσώματα XY.
Σε ζώα με δύο φύλα, όπως οι άνθρωποι, το ένα φύλο χρησιμεύει ως το βασικό μοντέλο για τον προσδιορισμό του φύλου. Αυτό το βασικό μοντέλο φύλου ποικίλλει ανάλογα με το είδος του ζώου. Στα πτηνά, το αρσενικό είναι συνήθως το βασικό μοντέλο, ενώ στα θηλαστικά, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων, το θηλυκό είναι το βασικό μοντέλο. Το μη βασικό μοντέλο φύλου αναπτύσσεται από το βασικό μοντέλο κατά την οντογένεση μέσω μιας σειράς βημάτων που ρυθμίζονται από τα γονίδια των φυλετικών χρωμοσωμάτων. Επομένως, ο σχηματισμός του αρσενικού απαιτεί όχι μόνο το βασικό πρόγραμμα για τον σχηματισμό του θηλυκού, αλλά και πρόσθετες διεργασίες που ρυθμίζονται από το χρωμόσωμα Υ. Εάν οι αρσενικές ορμόνες που παράγονται σύμφωνα με τις οδηγίες του χρωμοσώματος Υ δεν δράσουν, το έμβρυο αναπτύσσεται ως θηλυκό.
Νωρίς μετά τη γονιμοποίηση, η διαδικασία προσδιορισμού του φύλου καταστέλλεται και δεν εκδηλώνεται. Γύρω στις 6 εβδομάδες, σχηματίζεται ένα μόνο ζεύγος γονάδων, που προορίζονται να γίνουν όρχεις ή ωοθήκες. Υπάρχουν τόσο ο πόρος Wolffian, ο οποίος θα εξελιχθεί στα αρσενικά αναπαραγωγικά όργανα (επιδιδυμίδα, σπερματικός πόρος, σπερματοδόχοι κύστεις), όσο και ο πόρος Müller, ο οποίος θα εξελιχθεί στα θηλυκά αναπαραγωγικά όργανα (σαλπίγγες και μήτρα). Ο πόρος Wolffian και ο πόρος Müllerian εμπλέκονται μόνο στην ανάπτυξη μέρους των αρσενικών και θηλυκών αναπαραγωγικών οργάνων, αντίστοιχα. Τα εξωτερικά όργανα που διακρίνουν τα δύο φύλα προέρχονται από κοινό ιστό τόσο στα αρσενικά όσο και στα θηλυκά έμβρυα. Το αν αυτός ο κοινός ιστός θα γίνει το πέος και το όσχεο στους άνδρες ή η κλειτορίδα και τα χείλη στα θηλυκά καθορίζεται από το αν λαμβάνει ή όχι πρόσθετα σήματα αρσενικών ορμονών κατά την εμβρυϊκή ανάπτυξη.
Γύρω στην έβδομη εβδομάδα της εγκυμοσύνης, το γονίδιο που καθορίζει το φύλο και βρίσκεται στο χρωμόσωμα Υ στέλνει ένα σήμα στη μία γονάδα για να ξεκινήσει τον σχηματισμό των όρχεων, σηματοδοτώντας το πρώτο βήμα στην ανάπτυξη του αρσενικού. Μόλις η μία γονάδα εξελιχθεί σε όρχεις, η επακόλουθη ανάπτυξη του αρσενικού ρυθμίζεται από ορμόνες που παράγονται στους νεοσχηματισμένους όρχεις. Χωρίς τα ορμονικά σήματα που εκκρίνονται από τους όρχεις σε κατάλληλες χρονικές στιγμές, το έμβρυο δεν μπορεί να αναπτύξει ανδρικό σώμα και δεν θα σχηματίσει καν το πέος που είναι απαραίτητο για την παροχή σπέρματος σε ένα θηλυκό.
Μετά τον σχηματισμό των όρχεων, οι όρχεις εκκρίνουν πρώτα την αντιμυλλέριο ορμόνη (AMH), σηματοδοτώντας την υποχώρηση των αγωγών του Μυλλέριο. Το χρονικό διάστημα κατά το οποίο οι πόροι του Μυλλέριο μπορούν να εξαφανιστούν ως απάντηση σε αυτό το σήμα είναι πολύ στενό κατά την ανάπτυξη, επομένως ο χρόνος αυτού του σήματος ρυθμίζεται με ακρίβεια. Στη συνέχεια, οι όρχεις στέλνουν ένα άλλο σήμα στον πόρο Wolffian για να προωθήσουν την ανάπτυξη των ανδρικών αναπαραγωγικών οργάνων, κυρίως μέσω της τεστοστερόνης, της αντιπροσωπευτικής ανδρικής ορμόνης. Όταν η τεστοστερόνη συνδέεται με υποδοχείς, ο πόρος Wolffian αναπτύσσεται στην επιδιδυμίδα, τον σπερματικό πόρο και τις σπερματοδόχους κύστεις. Αυτά τα όργανα εμπλέκονται όλα στη μεταφορά σπέρματος από τους όρχεις στο πέος. Εάν αυτά τα ορμονικά σήματα από τους όρχεις δεν παραδοθούν στον πόρο Wolffian την κατάλληλη στιγμή, ο πόρος Wolffian εξαφανίζεται φυσικά εντός περίπου 14 εβδομάδων μετά τη σύλληψη. Επιπλέον, η διυδροτεστοστερόνη (DHT), που παράγεται όταν η τεστοστερόνη μετατρέπεται από συγκεκριμένα ένζυμα, κατευθύνει τον σχηματισμό ανδρικών αναπαραγωγικών οργάνων όπως ο προστάτης, η ουρήθρα, το πέος και το όσχεο. Το σχηματισμένο όσχεο περιβάλλει τους όρχεις καθώς κατεβαίνουν από την κοιλιακή κοιλότητα κατά τη διάρκεια της ύστερης εγκυμοσύνης.
Στα θηλυκά έμβρυα, η διαδικασία μετασχηματισμού της μίας γονάδας σε ωοθήκη ξεκινά αργότερα από ό,τι στα αρσενικά έμβρυα, περίπου στον 3ο έως 4ο μήνα της εγκυμοσύνης. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο πόρος Wolffian, απαραίτητος για τον σχηματισμό των αρσενικών αναπαραγωγικών οργάνων, εκφυλίζεται φυσικά και εξαφανίζεται χωρίς ορμονικά σήματα. Ενώ η ανάπτυξη του γυναικείου σώματος δεν εξαρτάται αποκλειστικά από ορμονικά σήματα όπως η ανδρική διαδικασία, η γυναικεία ορμόνη οιστρογόνα είναι γνωστό ότι λειτουργεί ως ουσιαστικός παράγοντας για την φυσιολογική ανάπτυξη και λειτουργική απόδοση των ωοθηκών.
