Αυτή η ανάρτηση ιστολογίου διερευνά τις θετικές δυνατότητες που προσφέρουν οι εξελίξεις στη βιοτεχνολογία, ενώ παράλληλα εμβαθύνει στους κινδύνους που θα μπορούσαν να θέσουν οι ανεξέλεγκτες μεταλλάξεις στο μέλλον της ανθρωπότητας.
Στις 14 Μαρτίου 2018, ο λαμπρός φυσικός Στίβεν Χόκινγκ απεβίωσε. Αν και ήταν κοσμολόγος, έκανε επίσης πολλές προβλέψεις για το μέλλον της ανθρωπότητας. Μεταξύ αυτών, οι προειδοποιήσεις του σχετικά με τις αιτίες που θα μπορούσαν να οδηγήσουν στην εξαφάνιση της ανθρωπότητας παραμένουν θέμα συζήτησης. Το βασικό σημείο που πρέπει να σημειωθεί εδώ είναι η διάγνωσή του ότι η ίδια η ανθρωπότητα θα μπορούσε να προκαλέσει τη δική της εξαφάνιση, με τη βιοτεχνολογία να αποτελεί πρωταρχική αιτία. Τι ακριβώς είναι, λοιπόν, η βιοτεχνολογία που ισχυρίστηκε ότι θα μπορούσε να είναι η αιτία της εξαφάνισης της ανθρωπότητας;
Η βιοτεχνολογία αναφέρεται στην σκόπιμη ανθρώπινη παρέμβαση σε βιολογικό επίπεδο. Περιλαμβάνει την τροποποίηση της μορφής, των δυνατοτήτων ή των επιθυμιών ενός ζωντανού οργανισμού ώστε να ταιριάζει στους ανθρώπινους στόχους. Παραδείγματα εφαρμογών της βιοτεχνολογίας βρίσκονται εύκολα γύρω μας, με τους γενετικά τροποποιημένους οργανισμούς (ΓΤΟ) να αποτελούν ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα. Αυτό περιλαμβάνει την εισαγωγή γονιδίων σε υπάρχουσες καλλιέργειες - όπως γονίδια ανθεκτικά σε παράσιτα ή γονίδια που παράγουν μεγαλύτερους καρπούς - για τη δημιουργία καλλιεργειών με υψηλότερες αποδόσεις. Οι γενετικά τροποποιημένες καλλιέργειες έχουν βελτιώσει την αποδοτικότητα της γεωργίας και έχουν αποδώσει φρούτα υψηλότερης ποιότητας, επιτρέποντας μια πιο σταθερή τροφοδοσία του εκθετικά αυξανόμενου πληθυσμού της ανθρωπότητας. Επιπλέον, ο χειρισμός των γονιδίων του E. coli και των μυκήτων για τη μαζική παραγωγή ινσουλίνης, βοηθώντας έτσι στη θεραπεία ασθενών με διαβήτη, είναι ένα άλλο χαρακτηριστικό παράδειγμα της σημαντικής συμβολής της βιοτεχνολογίας στην ανθρωπότητα.
Επιπλέον, η βιοτεχνολογία χρησιμοποιείται στην έρευνα της ιστορίας των ζώων και της ανθρωπότητας. Αυτή τη στιγμή βρίσκεται σε εξέλιξη έρευνα για την αποκατάσταση ζώων που έχουν εξαφανιστεί εδώ και περίπου 2 εκατομμύρια χρόνια, χρησιμοποιώντας γονίδια από κουφάρια μαμούθ που ανακαλύφθηκαν στη Σιβηρία. Υπάρχουν επίσης προσπάθειες αναβίωσης των Νεάντερταλ, γνωστών ως ενός από τους προγόνους της ανθρωπότητας, αλλά τώρα εξαφανισμένων, για τη μελέτη της ανθρώπινης ιστορίας και της δομής του εγκεφάλου. Έτσι, η βιοτεχνολογία έχει ωφελήσει σε μεγάλο βαθμό την ανθρωπότητα και παραμένει ένας πολλά υποσχόμενος τομέας με τεράστιες μελλοντικές δυνατότητες.
Γιατί, λοιπόν, ο Στίβεν Χόκινγκ προειδοποίησε ότι η βιοτεχνολογία θα μπορούσε να οδηγήσει στην εξαφάνιση της ανθρωπότητας; Ο λόγος έγκειται στις «μεταλλάξεις». Κατά τη διάρκεια της έρευνας στον τομέα της βιοτεχνολογίας, τα γονίδια μπορούν να τροποποιηθούν ακούσια, θέτοντας σε κίνδυνο την πρόκληση καταστροφικής βλάβης στην ανθρωπότητα. Οι ιοί, ειδικότερα, συχνά μεταλλάσσονται ακόμη και στη φυσική τους κατάσταση. Για παράδειγμα, μια μεταλλαγμένη παραλλαγή του ιού του κοινού κρυολογήματος ονομάζεται γρίπη, η οποία είναι γενικά εξαιρετικά μεταδοτική και προκαλεί σοβαρά συμπτώματα. Εάν η απερίσκεπτη έρευνα συνεχιστεί χωρίς επαρκή επίγνωση των κινδύνων της μετάλλαξης, υπάρχει πιθανότητα κάποια μέρα να εμφανιστεί μια θανατηφόρα μετάλλαξη, απειλώντας την ανθρωπότητα.
Επιπλέον, σκεφτείτε την εφαρμογή της βιοτεχνολογίας στους ανθρώπους. Ενώ δεν υπάρχει μία και μοναδική εδραιωμένη απάντηση σχετικά με την προέλευση της ανθρωπότητας, τα σύγχρονα σχολικά βιβλία υιοθετούν ευρέως την εξελικτική θεωρία για να την εξηγήσουν. Το υπόβαθρο που επέτρεψε στην ανθρωπότητα να αναδυθεί μετά τη Μεγάλη Έκρηξη στο σύμπαν μπορεί απλώς να περιγραφεί ως το αποτέλεσμα των συσσωρευμένων «ανώτερων μεταλλάξεων». Σε κάποιο σημείο κατά τη διάρκεια της διαδικασίας αναπαραγωγής απογόνων από τους πιθήκους, σημειώθηκαν μεταλλάξεις. Οι κατώτερες μεταλλάξεις εξαλείφθηκαν μέσω της φυσικής επιλογής, ενώ οι ανώτερες μεταλλάξεις επιβίωσαν και συνέχισαν να αναπαράγονται. Μέσω της επανάληψης αυτής της διαδικασίας, οι άνθρωποι εξελίχθηκαν. Αυτή η εξέλιξη έλαβε χώρα σε μια εξαιρετικά μακρά περίοδο σε φυσικά περιβάλλοντα, γι' αυτό και τα είδη που ταξινομούνται ως ανθρώπινοι πρόγονοι δεν έχουν εξαφανιστεί εντελώς, όπως ακριβώς συνυπάρχουν οι πίθηκοι και οι άνθρωποι σήμερα. Ωστόσο, το πρόβλημα προκύπτει εάν οι άνθρωποι εφαρμόσουν άμεσα τη βιοτεχνολογία στον εαυτό τους, δημιουργώντας ενδεχομένως τεχνητά «ανώτερες μεταλλάξεις». Αυτό θα σήμαινε ότι οι άνθρωποι θα ανακάλυπταν έναν τρόπο να γίνουν ένα ανώτερο είδος από την τρέχουσα ανθρωπότητα, και όσοι κατέχουν αυτή τη γνώση δεν θα είχαν κανένα λόγο να απορρίψουν τις ανώτερες μεταλλάξεις. Τελικά, δεν μπορεί να αποκλειστεί ότι κάποια στιγμή, το τρέχον ανθρώπινο είδος, ο «Homo sapiens», θα μπορούσε να αντικατασταθεί από ένα νέο είδος.
Η ταινία «Gattaca» (1997) διαδραματίζεται σε μια εποχή όπου η ανθρώπινη γενετική χειραγώγηση είναι εφικτή. Στην ταινία, οικονομικά προνομιούχα άτομα χειραγωγούν τα γονίδιά τους για να αποκτήσουν έξυπνα και σωματικά ελκυστικά παιδιά, ενώ οι φτωχοί, που δεν έχουν χρήματα, δεν έχουν την οικονομική δυνατότητα να κάνουν γενετική τροποποίηση. Η κοινωνία κάνει ολοένα και περισσότερες διακρίσεις εις βάρος εκείνων που δεν έχουν τροποποιήσει τα γονίδιά τους, και οι εταιρείες διστάζουν ακόμη και να τους προσλάβουν. Εάν η έρευνα για τη βιοτεχνολογία επεκταθεί αδιακρίτως χωρίς σαφή σκοπό ή ηθική συνείδηση, ο κόσμος που απεικονίζεται στην «Gattaca» θα μπορούσε κάλλιστα να γίνει πραγματικότητα.
Η βιοτεχνολογία μπορεί να παρομοιαστεί με ένα σχόλιο. Η σωστή χρήση ενός οδηγού μπορεί να βοηθήσει σημαντικά στην ανάπτυξη δεξιοτήτων, αλλά η απερίσκεπτη, αδιάκριτη χρήση όχι μόνο δεν θα βελτιώσει τις ικανότητες, αλλά μπορεί ακόμη και να προκαλέσει βλάβη. Ομοίως, το μέλλον της βιοτεχνολογίας εξαρτάται και από εκείνους που την ερευνούν. Επομένως, εάν διατηρηθεί μια κατάλληλη ηθική προοπτική κατά τη διάρκεια της διαδικασίας αξιοποίησης της βιοτεχνολογίας για την επίτευξη προόδου, η κατεύθυνση που πρέπει να ακολουθήσει η ανθρωπότητα θα γίνει σαφέστερη και ο Homo sapiens μπορεί να εξελιχθεί σε ένα πιο λαμπρό είδος.
