Αυτή η ανάρτηση ιστολογίου εξετάζει το υπόβαθρο και τη νομική λογική πίσω από τις δοκιμές σε ζώα που διεξήχθησαν στην μεσαιωνική Ευρώπη. Διερευνά πώς ο συνδυασμός μιας ανθρωποκεντρικής άποψης για τη φύση με τη θρησκεία και τη νομολογία επέτρεψε αυτές τις παράξενες δοκιμές.
Το 1587, οι κάτοικοι ενός γαλλικού χωριού μήνυσαν ένα σμήνος σκαθαριών ενώπιον του τοπικού εκκλησιαστικού δικαστηρίου, ισχυριζόμενοι ότι τα έντομα είχαν προκαλέσει τόσο σοβαρές ζημιές που καταστράφηκαν οι αμπελώνες τους. Ο δικηγόρος των χωρικών επικαλέστηκε τη Βίβλο, υποστηρίζοντας ότι οι άνθρωποι έχουν το δικαίωμα να κυριαρχούν στη φύση και ότι η φύση υπάρχει αποκλειστικά για να υπηρετεί και να υπακούει στους ανθρώπους. Σε απάντηση, ο δικηγόρος των σκαθαριών που διορίστηκε από το δικαστήριο υποστήριξε ότι ο Θεός διέταξε όλα τα ζώα να αναπαράγονται και να επιβιώνουν και ότι τα σκαθάρια απλώς ασκούσαν τα δικαιώματά τους βάσει του φυσικού νόμου. Τελικά, οι κάτοικοι αναγνώρισαν τα δικαιώματα των σκαθαριών, αλλά συμφώνησαν να παρέχουν ένα εναλλακτικό βιότοπο, καταλήγοντας σε ένα είδος σύμβασης με τα σκαθάρια.
Εκείνη την εποχή στην Ευρώπη, δεν ήταν ασυνήθιστο τα ζώα να δικάζονται από εκκλησιαστικές αρχές ή κοσμικές δυνάμεις, όπως βασιλιάδες ή άρχοντες. Τα ζώα που οδηγούνταν ενώπιον κοσμικών δικαστηρίων ως κατηγορούμενοι ήταν κυρίως ζώα που είχαν σκοτώσει ανθρώπους. Τα πιο συνηθισμένα ήταν τα γουρούνια, αν και δικάζονταν επίσης αγελάδες, άλογα και σκύλοι. Αντίθετα, οι εκκλησιαστικές δίκες συχνά αφορούσαν μικρά ζώα ή έντομα που κατηγορούνταν ότι βλάπτουν ανθρώπους. Αυτές οι δίκες ακολουθούσαν αυστηρά τις νομικές διαδικασίες που εφαρμόζονταν στους ανθρώπους. Εάν κρινόντουσαν ένοχοι, τα κοσμικά δικαστήρια τους καταδίκαζαν σε θάνατο σύμφωνα με το εθιμικό δίκαιο, ενώ τα εκκλησιαστικά δικαστήρια επέβαλαν κατάρες και αφορισμούς σύμφωνα με το κανονικό δίκαιο.
Η πρακτική των δοκιμών σε ζώα ξεκίνησε σοβαρά τον 13ο αιώνα και έφτασε στο αποκορύφωμά της τον 16ο αιώνα. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου στην Ευρώπη, με βάση τα επιτεύγματα της αρχαίας ρωμαϊκής νομολογίας, αναπτύχθηκαν νομικές σπουδές τόσο σε κοσμικό όσο και σε εκκλησιαστικό επίπεδο, θέτοντας τα θεμέλια για το σύγχρονο δίκαιο. Ωστόσο, πώς θα μπορούσαν πρακτικές που μπορεί να φαίνονται παράλογες σήμερα να επιβιώσουν εν μέσω μιας τέτοιας εποχικής αλλαγής; Κάποιοι το αποδίδουν αυτό στις συνθήκες διαβίωσης όπου οι συγκρούσεις ανθρώπων-ζώων ήταν συχνές ή στον λαϊκό πολιτισμό που ανθρωπομορφοποιούσε τα ζώα. Ωστόσο, ένα πιο σημαντικό σημείο είναι ότι ο κλήρος και οι κοσμικές ελίτ της εποχής υποστήριζαν ενεργά αυτήν την πρακτική τόσο θεωρητικά όσο και πρακτικά.
Οι δίκες σε ζώα πραγματοποιούνταν υπό ένα νέο δικαστικό σύστημα μετά τον 13ο αιώνα, όπου ο ρόλος και η εξουσία της δημόσιας εξουσίας είχαν ενισχυθεί. Το δικαστικό σύστημα των αρχών του Μεσαίωνα ουσιαστικά περιοριζόταν στην επίσημη ενσωμάτωση των ένδικων μέσων αυτοβοήθειας των ατόμων στο πλαίσιο μιας δίκης. Η διάκριση μεταξύ αστικών και ποινικών υποθέσεων ήταν ασαφής και απουσίαζε ένα δημόσιο ποινικό σύστημα. Ωστόσο, στο πλαίσιο του νέου δικαστικού συστήματος, τα δικαστήρια καθόριζαν τα γεγονότα των υποθέσεων και εξέδιδαν αποφάσεις σύμφωνα με ορθολογικούς δικονομικούς κανόνες. Κατά συνέπεια, η δημόσια αρχή απέκτησε την ικανότητα να χειρίζεται αγωγές κατά ζώων.
Οι ελίτ που υποστήριζαν τις δίκες σε ζώα τις δικαιολόγησαν αναφέροντας βιβλικά παραδείγματα όπως η κατάρα στο φίδι ή ο νόμος του Μωυσή που επέβαλε τον λιθοβολισμό ενός βοδιού που κάρφωσε έναν άνθρωπο μέχρι θανάτου. Αυτά τα προηγούμενα χρησίμευσαν ως ισχυρά έρεισμα για να αντικρουστούν οι νομικές κριτικές των πρακτικών δίκη των ζώων που διεξάγονταν από κοσμικά και εκκλησιαστικά δικαστήρια. Επιπλέον, η χριστιανική θεωρία του φυσικού δικαίου, η οποία θεωρεί όλα τα πλάσματα να ζουν σύμφωνα με τη θεόδοτη φύση μέσα σε μια ιεραρχική τάξη με τους ανθρώπους στην κορυφή, παρείχε επίσης μια θεωρητική βάση. Η κοσμική έννομη τάξη αποτελείται από τον αιώνιο νόμο που νοείται ως θεϊκή πρόνοια, τον καθολικό και αμετάβλητο φυσικό νόμο που κατανοείται από την ανθρώπινη λογική και τον θετικό νόμο που θεσπίζεται από τους ανθρώπους. Οι άνθρωποι και η φύση δεσμεύονται από το φυσικό δίκαιο και ο θετικός νόμος που αντίκειται στο φυσικό δίκαιο δεν έχει καμία νομική ισχύ. Μέσα σε αυτό το πλαίσιο, συζητήσεις όπως η προηγούμενη υπόθεση του ρυγχωτού κανθάρου έγιναν δυνατές και η λογική ότι τα ζώα που παραβιάζουν τη φυσική τάξη πραγμάτων θα μπορούσαν να θεωρηθούν εγκληματίες και να τιμωρηθούν επίσης ίσχυε. Από την οπτική γωνία της ελίτ, οι δίκες σε ζώα ήταν επίσημες διαδικασίες για να υποταχθούν τα ζώα στον αιώνιο νόμο και το φυσικό δίκαιο. Μέσω αυτών των δικών, προσπάθησαν να εφαρμόσουν τις έννοιές τους για το δίκαιο και τη δικαιοσύνη όχι μόνο στην ανθρώπινη κοινωνία αλλά και σε ολόκληρο τον φυσικό κόσμο. Υπό αυτή την έννοια, οι δίκες σε ζώα αποτελούν παράδειγμα του πώς η ανθρωποκεντρική νομική έννοια που αναδύθηκε μετά τον 13ο αιώνα κυριάρχησε στη φύση. Με αυτόν τον τρόπο, οι δίκες σε ζώα, υπό την αιγίδα της ελίτ, αλληλεπιδρούσαν με τη λαϊκή κουλτούρα, παράγοντας σκηνές που φαίνονται παράξενες στα σύγχρονα μάτια.
Για να κατανοήσουμε τη σημασία που είχαν οι δοκιμασίες σε ζώα εκείνη την εποχή, είναι επίσης απαραίτητο να επικεντρωθούμε στη λειτουργία πολιτιστικής απόδοσης που επιτελούσαν. Φαινόμενα όπως ένα γουρούνι που δαγκώνει ένα παιδί μέχρι θανάτου ή ένας κόκορας που γεννά ένα αυγό προκαλούσαν έντονο σοκ και άγχος στους ανθρώπους εκείνης της εποχής. Αντιμέτωποι με τέτοια γεγονότα, οι δοκιμασίες σε ζώα κατασκεύαζαν αφηγήσεις που εξηγούσαν την κατάσταση μέσω νομικών διαδικασιών που οδηγούσαν σε ετυμηγορίες. Τιμωρώντας τα ζώα που είχαν «ξεφύγει από τη φύση τους», επέτρεπαν στους ανθρώπους να ξεπεράσουν τη σύγχυση και να επιστρέψουν στην καθημερινή ζωή. Μέσω αυτού, οι άνθρωποι μπορούσαν επανειλημμένα να επιβεβαιώνουν ότι ο κόσμος τους και η τάξη του ήταν ασφαλείς και νόμιμες.
