Αυτή η ανάρτηση ιστολογίου εξετάζει την πρόοδο της ανάπτυξης αντικαρκινικών φαρμάκων και κατά πόσον αυτή μετατρέπει τον καρκίνο από μια ανίατη ασθένεια σε μια θεραπεύσιμη.
«Είναι καρκίνος». Η τραγική ηρωίδα πάσχει από λευχαιμία. Σκέφτεται, «Γιατί εγώ;» Αλλά στη σύγχρονη κοινωνία, ο καρκίνος δεν είναι μια ασθένεια που «τυχαίνει» να χτυπάει. Ο φόβος και η ανησυχία για τον καρκίνο έχουν γίνει μια οικεία πραγματικότητα για όλους. Το γεγονός ότι αυτή η ασθένεια δεν επηρεάζει μόνο συγκεκριμένα άτομα, αλλά είναι ένα πρόβλημα που θα μπορούσε να αντιμετωπίσει ο καθένας από εμάς, μας κάνει ακόμη πιο αγχωμένους. Σύμφωνα με στατιστικά στοιχεία του Υπουργείου Υγείας και Πρόνοιας της Νότιας Κορέας, η πιθανότητα εμφάνισης καρκίνου με βάση το μέσο προσδόκιμο ζωής (81 έτη) ήταν 36.4%. Για τους άνδρες (77 έτη), εκτιμήθηκε ότι 2 στους 5 (37.6%) θα αναπτύξουν καρκίνο, ενώ για τις γυναίκες (84 έτη), ήταν 1 στις 3 (33.3%). Ο καρκίνος έχει πλέον γίνει μια κοινή ασθένεια που μπορεί να χτυπήσει οποιονδήποτε χωρίς εξαίρεση, όχι πλέον μόνο την τραγική ηρωίδα μιας ιστορίας.
Ο καρκίνος μπορεί να παρομοιαστεί με έναν λύκο με ένδυμα προβάτου. Λοιμώδη νοσήματα όπως το κοινό κρυολόγημα ή οι οφθαλμικές λοιμώξεις μπορούν συχνά να θεραπευτούν φυσικά, επειδή τα ανοσοποιητικά μας κύτταρα, λειτουργώντας σαν την αστυνομία του σώματος, αναγνωρίζουν τα βακτήρια ή τους ιούς που προκαλούν την ασθένεια και τα καταστρέφουν. Χάρη στο ανοσοποιητικό σύστημα που εκτελεί τον ρόλο του, μπορούμε να αναρρώσουμε από μολυσματικές ασθένειες χωρίς άμεση παρέμβαση στις περισσότερες περιπτώσεις. Ο καρκίνος είναι διαφορετικός. Ωστόσο, επειδή τα καρκινικά κύτταρα προκύπτουν από μεταλλάξεις που συσσωρεύονται σε φυσιολογικά κύτταρα, έχουν παρόμοια εμφάνιση με τα φυσιολογικά κύτταρα, επιτρέποντάς τους να αποφεύγουν την περιπολία του ανοσοποιητικού συστήματος. Τα καρκινικά κύτταρα, αν και απογυμνωμένα από τις βασικές τους λειτουργίες, αποφεύγουν έξυπνα το ανοσοποιητικό σύστημα, διαιρούμενα αδιάκοπα και διαταράσσοντας τη λειτουργία άλλων υγιών κυττάρων. Επομένως, για την καταπολέμηση του καρκίνου - σαν ένα φυγά πουλάρι - χρειαζόμαστε ειδικά όπλα για να αντικαταστήσουμε το ανοσοποιητικό μας σύστημα. Το ειδικό όπλο που ανακάλυψε η ανθρωπότητα είναι το αντικαρκινικό φάρμακο.
Η προέλευση των αντικαρκινικών φαρμάκων ανάγεται στις αρχές του 20ού αιώνα, κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Όταν οι εχθρικές μάσκες αερίων κατέστησαν αναποτελεσματικές τις συμβατικές επιθέσεις με δηλητηριώδη αέρια, ο γερμανικός στρατός άρχισε να χρησιμοποιεί θειούχο μουστάρδα, γνωστό και ως «αέριο μουστάρδας», ως βιοχημικό όπλο ικανό να επιτεθεί σε εκτεθειμένο δέρμα. Το αέριο μουστάρδας είναι ένα εξαιρετικά ισχυρό δηλητηριώδες αέριο. Η έκθεση προκαλεί συμπτώματα που κυμαίνονται από ήπιες φουσκάλες στο δέρμα και τους βλεννογόνους και ναυτία έως σοβαρές περιπτώσεις τύφλωσης. Καθώς το εξαιρετικά τοξικό αέριο μουστάρδας χρησιμοποιήθηκε ως όπλο πολέμου, προκαλώντας πολλά θύματα, η αμερικανική πλευρά ξεκίνησε εκτεταμένες ιατρικές έρευνες σε ασθενείς που εκτέθηκαν σε αέριο μουστάρδας. Κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας, εντοπίστηκαν διάφορα βιοχημικά χαρακτηριστικά του αερίου μουστάρδας. Απροσδόκητα, ανακαλύφθηκε επίσης ότι το αέριο μουστάρδας είχε αντικαρκινικές επιδράσεις. Έτσι, ένα δηλητηριώδες αέριο που αναπτύχθηκε για να σφαγιάζει αποτελεσματικά ανθρώπους έγινε ο πρόδρομος των αντικαρκινικών φαρμάκων που αναστέλλουν τον υπερβολικό πολλαπλασιασμό των καρκινικών κυττάρων και συμβάλλουν στην παράταση της ανθρώπινης ζωής.
Ωστόσο, η θειούχος μουστάρδα είναι μια μέθοδος που σκοτώνει όχι μόνο λύκους με ένδυμα προβάτου, αλλά και γνήσια πρόβατα. Τα καρκινικά κύτταρα διαιρούνται πολύ πιο γρήγορα από τα φυσιολογικά κύτταρα και εξαπλώνονται σε όλο το σώμα. Η σουλφαμουστάρδα αναστέλλει την κυτταρική διαίρεση, εμποδίζοντας την ανάπτυξη των καρκινικών κυττάρων. Ωστόσο, επειδή καταστέλλει ομοιόμορφα κάθε κυτταρική διαίρεση, επηρεάζει όχι μόνο τα καρκινικά κύτταρα αλλά και τη διαδικασία διαίρεσης των φυσιολογικών κυττάρων. Επομένως, η χορήγηση θειούχου μουστάρδας προκαλεί παρενέργειες που επηρεάζουν τη λειτουργία του δέρματος, του βλεννογόνου του στομάχου, των μαλλιών και των ανοσοκυττάρων - τα οποία όλα υφίστανται ενεργή κυτταρική διαίρεση υπό φυσιολογικές συνθήκες. Αυτός ακριβώς είναι ο λόγος για τον οποίο η χημειοθεραπεία οδηγεί σε τριχόπτωση και έμετο.
Οι ασθενείς που υποφέρουν από αυτές τις παρενέργειες συχνά παραπονιούνται ότι ο πόνος της θεραπείας είναι τόσο σοβαρός όσο και ο ίδιος ο καρκίνος. Ωστόσο, εκείνη την εποχή, ήταν η καλύτερη επιλογή για να σωθούν ζωές, έτσι πολλοί ασθενείς δεν είχαν άλλη επιλογή από το να υποβληθούν σε χημειοθεραπεία, υπομένοντας τριχόπτωση, εμετό, ακόμη και τον κίνδυνο μόλυνσης λόγω εξασθενημένης ανοσίας. Φυσικά, η υπομονή της τριχόπτωσης και του εμετού ήταν προτιμότερη από την απώλεια της ζωής, επομένως η χορήγηση αυτών των αντικαρκινικών φαρμάκων, παρά τις σοβαρές παρενέργειές τους, ήταν αναπόφευκτη. Ωστόσο, καθώς οι απειλητικές για τη ζωή μολυσματικές ασθένειες καταπολεμήθηκαν από διάφορα αντιβιοτικά, αντιιικά και εμβόλια, ο καρκίνος αναδείχθηκε ως μια από τις πιο σοβαρές ασθένειες που απειλούν την ανθρώπινη ζωή, ξεπερνώντας άλλες ασθένειες. Αυτό αύξησε την ανάγκη για αποτελεσματικές θεραπείες για τον καρκίνο με λιγότερες παρενέργειες. Για να αντιμετωπιστεί αυτό, αναδύθηκε μια νέα έννοια των αντικαρκινικών φαρμάκων: φάρμακα που διακρίνουν μεταξύ φυσιολογικών και καρκινικών κυττάρων, στοχεύοντας μόνο στην καταστροφή των καρκινικών κυττάρων. Αυτά τα φάρμακα ονομάζονται επίσης στοχευμένα αντικαρκινικά φάρμακα επειδή αναγνωρίζουν χαρακτηριστικά μοναδικά για τα καρκινικά κύτταρα και αναστέλλουν επιλεκτικά μόνο τη διαίρεση των καρκινικών κυττάρων, εξαιρουμένων των φυσιολογικών κυττάρων. Πολλά αντικαρκινικά φάρμακα που χρησιμοποιήθηκαν πρόσφατα ανήκουν σε αυτήν την κατηγορία.
Ένα αντιπροσωπευτικό παράδειγμα στοχευμένων αντικαρκινικών φαρμάκων είναι οι αναστολείς αγγειογένεσης. Όπως εξηγήθηκε προηγουμένως, τα καρκινικά κύτταρα διαιρούνται με πολύ γρήγορο ρυθμό και επομένως απαιτούν περισσότερα θρεπτικά συστατικά από τα φυσιολογικά κύτταρα. Για να το επιτύχουν αυτό, τα καρκινικά κύτταρα στέλνουν σήματα για να προκαλέσουν το σχηματισμό νέων αιμοφόρων αγγείων κοντά τους, επιτρέποντάς τους να αντλούν ελεύθερα θρεπτικά συστατικά από την κυκλοφορία του αίματος. Οι αντιαγγειογενετικοί παράγοντες είναι αντικαρκινικά φάρμακα που παρεμβαίνουν σε αυτήν ακριβώς τη διαδικασία. Αντί να επιτίθενται άμεσα στα καρκινικά κύτταρα, εμποδίζουν το σχηματισμό αιμοφόρων αγγείων που παρέχουν θρεπτικά συστατικά στα καρκινικά κύτταρα, ουσιαστικά στερώντας τους τροφή από τα καρκινικά κύτταρα, εμποδίζοντας έτσι την περαιτέρω ανάπτυξη του όγκου. Ξεκινώντας με την ανακάλυψη της ενδοστατίνης, ενός αναστολέα αγγειογένεσης, από την ερευνητική ομάδα O'Reilly το 1997, έχουν αναπτυχθεί πολυάριθμοι αναστολείς αγγειογένεσης και είτε χρησιμοποιούνται είτε πλησιάζουν στην εμπορευματοποίηση. Σε αυτούς περιλαμβάνονται η Avastin (bevacizumab), που χρησιμοποιείται ευρέως για τον καρκίνο του παχέος εντέρου, και οι εγχώρια αναπτυγμένοι DWM-M01A και DWM-M01S.
Για τους σύγχρονους ανθρώπους, ο «καρκίνος» είναι πιθανώς η πιο τρομακτική ασθένεια. Αυτό συμβαίνει επειδή υπάρχει η αντίληψη ότι ο καρκίνος είναι μια αναπόφευκτα θανατηφόρα ασθένεια. Ωστόσο, η κατάσταση δεν είναι τόσο τρομερή όσο φαίνεται. Η έρευνα για τον καρκίνο και η ανάπτυξη θεραπειών προχωρούν ταχύτερα από ποτέ, και ειδικά τα τελευταία χρόνια, καινοτόμες θεραπείες έχουν αναπτυχθεί η μία μετά την άλλη. Ο καρκίνος δεν θεωρείται πλέον αποκλειστικά ως μια θανατηφόρα ασθένεια όπως ήταν στο παρελθόν. Μετατρέπεται σε μια χρόνια ασθένεια που μπορεί να αντιμετωπιστεί και να διαχειριστεί. Η ιστορία των αντικαρκινικών φαρμάκων εκτείνεται σε λιγότερο από έναν αιώνα. Μέσα σε αυτό το σύντομο χρονικό διάστημα, ο τομέας της θεραπείας του καρκίνου έχει σημειώσει αξιοσημείωτη πρόοδο. Πρόσφατα, έχουν αναπτυχθεί πολλές αποτελεσματικές μέθοδοι θεραπείας, και ακόμη και αν αναπτυχθεί καρκίνος, η πιθανότητα επιβίωσης εντός πέντε ετών μετά την έναρξη της θεραπείας αυξάνεται κάθε χρόνο. Καθώς η έρευνα συνεχίζεται παγκοσμίως για να διευκρινίσει τους μηχανισμούς ανάπτυξης του καρκίνου και να αναπτύξει αποτελεσματικά αντικαρκινικά φάρμακα, είναι λογικό να ονειρευόμαστε έναν κόσμο απαλλαγμένο από ανησυχίες για τον καρκίνο.
