I dette blogindlæg udforsker vi hemmelighederne bag disse forbindelser gennem videnskabelige eksperimenter og dataanalyse for at afgøre, om teorien om "seks grader af adskillelse" – som stammer fra offline menneskelige relationer – stadig holder stik i den digitale verden og på webnetværk.
I romanen *Læder* af den berømte ungarske forfatter Frigyes Karinthy siger hovedpersonen: "Jeg kan få kontakt med hvem som helst i verden gennem en kæde af fem bekendte." Han forklarer, at han endda kan få kontakt med en Ford Motor Company-medarbejder, han aldrig har mødt, og beskriver processen således: "Sidste år mødte jeg en ven ved navn Pastore. Pastore kender tilfældigvis en direktør hos Hearst Publishing. Den direktør kender præsidenten for Ford Motor Company, og præsidenten er forbundet med en virksomhedsleder. Og den leder kender en fabriksarbejder rigtig godt. Så jeg kan bede den arbejder om at bygge den bil, jeg ønsker."
Selvom denne roman ikke fik megen offentlig opmærksomhed på det tidspunkt og forsvandt fra rampelyset, var påstanden om, at alle i verden kan være forbundet gennem disse "fem grader af adskillelse", en vigtig indsigt. Denne idé blev senere udgangspunktet for konceptet "seks grader af adskillelse". Omkring 30 år senere, i 1967, genovervejede psykologen Stanley Milgram fra Harvard University eksperimentelt denne teori.
Milgram udførte et "brevleveringseksperiment" for at måle, hvor tæt to personer i USA rent faktisk var hinanden. Han bad folk, der boede i steder som Wichita, Kansas og Omaha, Nebraska, om at aflevere et brev til en bestemt kvinde, der boede i Massachusetts. I stedet for at aflevere det direkte, blev de dog instrueret i at vælge en bekendt, der syntes bedst egnet til at give det videre. Denne bekendt ville derefter give brevet videre til en anden passende person, og eksperimentet ville være afsluttet, når brevet nåede den endelige modtager på denne måde.
Efter at have udelukket breve, der ikke nåede frem til deres destination, afslørede en analyse af antallet af mellemled, der kræves for at et brev kan leveres, et gennemsnit på cirka 5.5 personer. Dette tal stemte nøje overens med den oprindelige hypotese; da det rundes til 6, blev det grundlaget for udtrykket "seks grader af adskillelse". Dette resultat viser, at social afstand er meget kortere, end vi måske tror.
Holder dette koncept sig også i det digitale miljø? Albert-László Barabási, en videnskabsmand ved University of Notre Dame, anvendte Milgrams idé på internettets virtuelle rum. Han forsøgte at måle afstanden mellem websteder – det vil sige "antallet af klik", der kræves for at navigere fra en webside til en anden. For eksempel er websiden for en af hans kandidatstuderende direkte linket til hans egen webside, så den kan nås med et enkelt klik. Det tog dog i gennemsnit omkring 12 klik at nå websiden for en tilfældigt udvalgt filosof.
En analyse af hele University of Notre Dames intranet afslørede, at det gennemsnitlige antal klik mellem dokumenter var omkring 11. Overraskende nok var denne afstand også meget kortere end forventet. University of Notre Dames web er naturligvis kun en lille brøkdel af hele internettet. I 1999 var hele internettet mindst 3,000 gange større end dette. Betyder det, at antallet af klik mellem to tilfældigt udvalgte websider på hele internettet ville nå op på 33,000?
For at verificere dette introducerede Barabási en stikprøvemetode. Han analyserede først små enheder bestående af 10 noder (dokumenter) på nettet og målte derefter den gennemsnitlige afstand mellem to noder inden for disse enheder.
Han udvidede derefter stikprøvestørrelsen til 100, 1,000 og 10,000 noder, hvor han målte den gennemsnitlige afstand på samme måde, og bekræftede, at selvom antallet af noder steg, forblev stigningstakten i afstand meget lav. Denne tendens kunne også udtrykkes matematisk ved hjælp af en specifik formel.
Baseret på disse analyseresultater blev det muligt at forudsige det gennemsnitlige antal klik mellem dokumenter blot ved at kende det samlede antal webdokumenter. Ifølge en undersøgelse foretaget af NEC Research Institute bestod hele internettet ved udgangen af 1999 af cirka 1 milliard dokumenter (noder). Anvendelsen af dette på modellen fører til den konklusion, at to webdokumenter i gennemsnit kan forbindes med kun omkring 19 klik.
Selvom vi generelt tænker på internettet som enormt og komplekst, er vejen fra et dokument til et andet faktisk meget kort. Dette antyder, at internettet også er en "lille verden", og at strukturen, der forbinder information, er overraskende tæt vævet. I sidste ende tjener dette som et eksempel, der viser, at de "seks grader af adskillelse" er en gyldig indsigt, ikke kun i offline-verdenen, men også i online-verdenen.
