Hvad får os til at føle os deprimerede om vinteren? Vi udforsker virkningerne af sæsonbestemte ændringer på vores fysiske og mentale sundhed, samt de videnskabelige årsager bag dem.
Efterhånden som den varme sommersol går ned, og vi gradvist går over i de køligere efterårsdage, stiger antallet af personer, der rapporterer symptomer på depression, mere end normalt. Dette er et alvorligt problem, der ikke kan afvises som blot et humørsving, og det får større opmærksomhed i takt med at interessen for mental sundhed vokser i det moderne samfund. Især talrige litterære værker og populære sange, der foregår på baggrund af efterår og vinter, fremkalder en melankolsk atmosfære ved at afspejle billeder af faldende blade og kølige vinde, hvilket understreger den indvirkning, disse sæsonbestemte ændringer har på folks følelser. Naturligvis kommer mange til at opfatte efterår og vinter som ensomhedstider.
Det er ikke ualmindeligt at finde mennesker, der oplever svær, vedvarende depression som reaktion på sæsonbestemte ændringer; denne tilstand klassificeres som "sæsonbestemt affektiv lidelse". Den ledsages primært af symptomer som vedvarende følelser af depression, reduceret aktivitet, hypersomni, nedsat libido, øget appetit og vægtøgning; især er cirka 83 % af patienterne kvinder. I mellemtiden blev det i 1991 anslået, at omkring 16.2 % af befolkningen i Sibirien og Alaska led af sæsonbestemt depression, og i 2004 blev det afsløret, at cirka 5.35 % af den samlede befolkning i Australien led af denne tilstand. Dette viser, at sæsonbestemt affektiv lidelse ikke blot er en type følelsesmæssig tilstand, der opleves af et lille antal mennesker, men snarere en tilstand, der har haft en betydelig indvirkning på menneskers mentale sundhed verden over.
Er sæsonbetinget affektiv lidelse ikke desto mindre blot et produkt af de dystre visuelle og sensoriske billeder, der er forbundet med den kolde årstid? Desværre vides der kun lidt om de direkte årsager og videnskabelige mekanismer bag sæsonbetinget affektiv lidelse. Forskere har dog for nylig tilføjet beviser, der understøtter teorien om, at sæsonbetinget affektiv lidelse er en tilstand forårsaget af forstyrrelser i kroppens regulering af serotonin- og melatoninsekretion.
Lad os først undersøge sammenhængen mellem sæsonbestemte ændringer og hormonsekretion, og udforske den potentielle indvirkning af serotonin og melatonin på depression. Sæsonbestemte ændringer er direkte relateret til variationer i mængden af solenergi, der når Jordens overflade. Årstider kan defineres som det kollektive sæt af generelle meteorologiske fænomener, der ændrer sig afhængigt af graden af soleksponering på forskellige punkter på Jorden, når planeten kredser om solen. Ud over denne orbitale bevægelse definerer Jordens rotation - som forekommer langs dens centrale akse, mens den hælder i en vinkel på cirka 66.5° i forhold til dens orbitale plan - yderligere sæsonbestemte ændringer. Baseret på Jordens orbitale cyklus på et år oplever regioner på den nordlige og sydlige halvkugle varierende solhøjder ved middagstid og forskellige daglængder afhængigt af årstiden. Jo højere solens højde er i dens zenit, desto mere solenergi modtager et givet sted; sommeren er den årstid, hvor denne effekt er mest udtalt, mens vinteren er den årstid, hvor den er svagest.
Melatonin er et hormon, der produceres af pinealkirtlen, en endokrin kirtel placeret i diencephalon, som hjælper kroppen med at tilpasse sig fleksibelt til dag og nat. Det spiller en særlig kompleks rolle i kroppens regulering af døgnrytmer; især melatonin regulerer lysfølsomheden i hudens melanocytter og nethinden. Reguleringsmekanismen er enkel: ved at øge eller mindske produktionen over tid øges eller mindskes andre fysiologiske funktioner også. Her reguleres melatoninproduktionen primært af døgnrytmen, en naturlig indre cyklus i kroppen. Dette stammer fra det faktum, at N-acetylering - et af trinnene i melatoninsyntese - er døgnrytmeafhængig. N-acetylering er en reaktion, hvor et hydrogenatom i en organisk forbindelse, der indeholder en aminogruppe (-NH2), erstattes af en acetylgruppe (CH3CO-). Melatonin produceres fra serotonin, et andet hormon, der genereres i pinealkirtlen, gennem to behandlingstrin: N-acetylering og O-methylering. Da N-acetylering er en reaktion, der bliver aktiv nær midnat, produceres melatonin også om natten.
Her varierer definitionen af "nat" afhængigt af årstiden. Vores kroppe opfatter ændringer i lysniveauer over tid for at regulere vores døgnrytme. Derfor, selv på samme tidspunkt af dagen, hvis vores kroppe udsættes for mere lys end før, undertrykkes melatoninproduktionen. Mens det gennemsnitlige startpunkt for melatoninsekretion (DLMO) siges at være kl. 21.00, indtræffer dette startpunkt tidligere om efteråret og vinteren, og slutpunktet er forsinket, hvilket resulterer i en stigning i den samlede sekretion. I modsætning til melatonin stimuleres serotoninproduktionen af lys. Derfor falder den samlede mængde sekreteret serotonin i løbet af efteråret og vinteren, når dagene er kortere.
Så hvad er forholdet mellem de sæsonbestemte varierende sekretionsniveauer af serotonin og melatonin? Serotonin er en type neurotransmitter, og et fald i serotonin forårsager en form for forringelse af den neurale transmission. Selvom den nøjagtige mekanisme bag dette ikke er fuldt ud klarlagt, har læger gennem analyse af adskillige patienter og trial-and-error i behandling fastslået, at et fald i serotonin er forbundet med depression, reduceret socialisering og appetitløshed. På den anden side er melatonin et hormon, der fremkalder søvn og sænker kropstemperaturen. Om efteråret og vinteren falder serotoninaktiviteten, mens melatoninaktiviteten stiger. Dette tyder på, at folk generelt oplever et fald i humøret, mens længere søvnvarigheder fører til reduceret fysisk aktivitet. Den direkte mekanisme, hvorved serotonin og melatonin påvirker depression, er naturligvis endnu ikke identificeret. Men hvis sæsonbestemte ændringer gør sig gældende her, kan vi spekulere i, at disse hormoner har en form for forbindelse med denne tilstand.
Med den moderne videnskabs fremskridt er årsagerne til og behandlingerne for adskillige fysiske lidelser blevet identificeret. De videnskabelige årsager til psykiske lidelser forbliver dog stort set et mysterium, bortset fra empiriske fakta. Er videnskaben det eneste spor til at løse gåden om det menneskelige sind? Hvis ja, styres vores sind af vores kroppe og vores omgivelser? Det er uklart, om der nogensinde vil komme et tidspunkt, hvor vi kan give et enkelt svar på disse ældgamle spørgsmål. Men på nuværende tidspunkt, i det mindste hvad angår sæsonbestemt affektiv lidelse, har vi på baggrund af videnskabens grundlag og erfaring opdaget, at hormoner fungerer som et bindeled. Det er mit håb, at efterhånden som flere sådanne forbindelser identificeres, vil mange mennesker være i stand til at befri sig fra den følelsesmæssige nød, der følger med den kolde årstid.
