Dette blogindlæg undersøger roligt inflationens struktur og de deraf følgende byrder på dagligdagen inden for rammerne af økonomien, og udforsker, hvorfor frokost- og leveomkostninger uundgåeligt fortsætter med at stige, selvom lønningerne stagnerer.

Hvorfor bliver frokostpriserne ved med at stige?

Mens lønningerne forbliver stagnerende, viser produktpriserne ingen tegn på at falde og fortsætter med at stige. Ikke kun frokostpriserne, men også busbilletter, grøntsager, frugt og andre hverdagsvarer har oplevet priserne stige en efter en. Enhver, der er følsom over for omkostningerne ved dagligvarer, ville tydeligt have mærket denne ændring fra omkring 2022. Generelt er der konstant et vist niveau af inflation til stede i økonomien, og Bank of Korea har sat et inflationspolitisk mål på omkring 2 procent årligt på mellemlang til lang sigt.

Hvorfor opstår inflation?

Inflationen, som havde været relativt stabil de sidste 30 år, nåede alvorlige niveauer globalt fra 2022. I Sydkorea steg forbrugerprisindekset (CPI) med 6.3 procent år-til-år i juli 2022, det højeste niveau siden valutakrisen. Inflationen aftog efterfølgende gradvist og faldt til det midterste til høje 2 procent i midten af ​​2023. Situationen var dog mere alvorlig i de større økonomier. I maj 2022 nåede den gennemsnitlige inflation i OECD-landene det midterste 9 %-interval, hvilket etablerede en global inflationsfase. Dette repræsenterede en periode med høj inflation, som ikke var oplevet i 20 til 30 år, ikke kun for Sydkorea, men også for de store avancerede økonomier.
Baggrunden for og årsagerne til denne inflation er yderst komplekse. En nøglefaktor var de massive finanspolitiske udgifter og kraftige nedskæringer i de toneangivende renter, som regeringer verden over har gennemført for at håndtere den økonomiske krise forårsaget af COVID-19-pandemien. Derudover fungerede forstyrrelsen på energi- og råvaremarkederne udløst af Ruslands invasion af Ukraine som en central faktor, der stimulerede inflationen. Det er vanskeligt definitivt at fastslå, hvilken faktor der havde den største indflydelse. En ubestridelig kendsgerning er dog, at inflation påfører de enkelte borgere reelle problemer.
Vi køber forskellige varer og tjenester for at opretholde vores liv og for at finde glæde. Men når priserne stiger, bliver det stadig vanskeligere at opretholde den samme levestandard. Når lønningerne alene ikke længere er tilstrækkelige til at dække leveomkostningerne, mindskes forbrugernes valgmuligheder, og husholdningernes økonomi strammer. I denne forstand har inflation en effekt, der ligner en reduktion i indkomsten. Dette er den mest direkte og betydelige skade, folk oplever på grund af inflation.
Inflation har imidlertid en mere kompleks struktur sammenlignet med andre økonomiske vanskeligheder som reduceret nationalindkomst eller øget arbejdsløshed. For eksempel ændrer situationen sig, hvis indkomsten stiger i takt med inflationen. Hvis indkomsten fordobles, mens priserne også fordobles, er der kun en lille ændring i de reelle levevilkår. Hvis indkomsten tredobles, selv med en fordobling af priserne, resulterer det faktisk i en gevinst på papiret. Derfor bruger vi, når vi evaluerer økonomien, den reelle BNP-vækst - justeret for prisstigninger - i stedet for simple BNP-vækstrater.
Men selv hvis det reale BNP stiger, er inflationen fortsat et problem. I sådanne tilfælde påvirker det tidligere nævnte problem med faldende realindkomst – hvor priserne stiger hurtigere end indkomsten, hvilket skaber byrder – ikke nødvendigvis hele befolkningen ligeligt. I stedet akkumuleres den ujævnt i hele samfundet.

Hvorfor er inflation problematisk?

Overvej hyperinflation som et ekstremt eksempel. I Tyskland i 1920'erne oversteg den gennemsnitlige månedlige inflation 50 procent, og priserne steg med over 100 gange inden for et år, hvilket gjorde normale monetære transaktioner umulige. Som følge heraf styrtede økonomien ud i ukontrollerbart kaos. Selv i dag oplever lande stadig alvorlig inflation og national uro. For eksempel oplevede Sri Lanka en årlig inflation på over 50 procent i midten af ​​2022, hvilket udløste massive protester, der kulminerede i politisk uro og regeringens kollaps. Tyrkiet registrerede også en årlig inflation på langt over 70 procent i 2022 og oplevede alvorlig økonomisk ustabilitet.
Inflation er fænomenet, hvor priserne på varer og tjenesteydelser stiger over hele linjen. Det betyder, at der er behov for flere penge til at købe de samme varer, hvilket er tegn på et fald i pengenes værdi. Når hyperinflation opstår, mister penge sin funktion som et byttemiddel. Markedsøkonomier fungerer ved, at folk gnidningsløst udveksler varer og tjenesteydelser ved hjælp af penge som mellemled; hyperinflation underminerer dette grundlæggende driftsprincip i selve markedsøkonomien.
Sandsynligheden for, at avancerede økonomier oplever inflation på niveau med de niveauer, der ses i Sri Lanka eller Tyrkiet, er relativt lav. Skaden fra en årlig inflation på 10 % kan ikke sidestilles med skaden fra en inflation, der overstiger 50 % årligt. Dette betyder dog ikke, at der ikke er nogen forstyrrelse eller skade. Ligesom BNP-vækst ikke betyder lige stor indkomstvækst for alle borgere, får inflation ikke alle varer til at stige i pris med samme hastighed. Nogle varer oplever kraftige prisstigninger, mens andre forbliver relativt stabile, hvilket fører til vidt forskellige opfattede gevinster eller tab for enkeltpersoner.
For eksempel lider virksomhedsmedarbejder A, der modtager en fast løn under en årskontrakt, reelle tab, når inflationen stiger. Omvendt drager virksomhederne fordel, fordi deres reelle lønomkostninger falder, mens de udbetaler den samme løn. Pensionister, der modtager et fast årligt beløb, lider også tab, da den reelle værdi af deres pensioner falder. Omvendt drager de med fastforrentede lån fordel, da den reelle værdi af det beløb, de skal tilbagebetale, falder, men de med variabelt forrentede lån kan stå over for betydelige byrder under rentestigninger i centralbanken.
Desuden bliver inflationens volatilitet sværere at forudsige, efterhånden som den intensiveres. Virksomheder skal ofte justere priserne, hvilket øger de administrative og logistiske omkostninger. Forvrængede prissignaler mellem varer reducerer den samlede økonomiske effektivitet. Skattesystemet kæmper også med at opretholde reel lighed, mens forskellen mellem nominelle og reelle renter påvirker de finansielle markeder bredt og forårsager betydelig volatilitet i aktivpriser som aktier og ejendomme.
I denne henseende har høj inflation ligheder med den kraftige stigning i lejlighedspriserne omkring 2020. Det er tydeligt, at nogle profiterede, mens andre led tab. Men selv de, der profiterede, var ikke fri for angst og byrde, og betydelig ubehag og uro spredte sig i hele samfundet. Inflation forårsager lignende problemer ikke kun for boligpriserne, men på tværs af en langt bredere vifte af varer og tjenester. Den bringer samtidig gevinster og tab for folk gennem komplekse kanaler, hvilket i sidste ende belaster hele økonomien.

Kan inflationen stoppes?

Så er der ingen måde at stoppe inflationen på? At hæve centralbankens referencerente er et primært redskab. Forhøjede renter reducerer udlån og formindsker pengemængden, hvilket letter inflationspresset. Centralbanker fastsætter typisk referencerenten med jævne mellemrum, hvilket giver denne politik den fordel, at den implementeres relativt hurtigt.
Imidlertid kan rentestigninger hæmme den økonomiske aktivitet på kort sigt og have en negativ indvirkning på BNP. Afhængigt af årsagerne til og udviklingen af ​​inflationen kan virkningerne af høje renter på økonomien variere meget, og risiciene er ikke ubetydelige.
Faktisk har både USA og Sydkorea siden 2022 hurtigt hævet deres referencerenter. Den amerikanske referencerente startede i 0%-intervallet i begyndelsen af ​​2022, steg til midten af ​​4%-intervallet ved udgangen af ​​samme år og forblev i 5%-intervallet i hele 2023. Dette skyldtes, at den skade, som høj inflation forårsagede på økonomien, blev vurderet til at være større end den potentielle negative indvirkning af høje renter på BNP.
Siden slutningen af ​​2023 har den fremherskende vurdering været, at denne pengepolitik i vid udstrækning har haft succes med at moderere inflationen. Den frygtede store arbejdsløshed eller skarpe økonomiske nedtur udeblev. Den kumulative effekt af høje renter på realøkonomien er dog fortsat, hvilket gør det vanskeligt at drage forhastede konklusioner om situationen. Mens adskillige økonomiske eksperter og økonomer fremlægger fremtidige prognoser, opstår der uventede variabler uundgåeligt i økonomien.
En samlet undersøgelse af inflation og BNP-spørgsmål gør det også klart, at økonomien ikke kan betragtes udelukkende som et fordelingsproblem mellem lavindkomst- og højindkomstgrupper. Når BNP falder, forværres arbejdsløsheden, hvilket skader almindelige borgere, men inflationen lægger også en større byrde på relativt sårbare grupper. Mens middelklassen i et vist omfang kan reagere ved at justere forbrugsmønstre eller søge billigere alternativer, har de fattige, hvis forbrugskapacitet allerede er begrænset, svært ved yderligere at reducere leveomkostningerne. Derfor kræver makroøkonomiske problemer, mens lighedsspørgsmål er vigtige, en tilgang fra et langt mere flerdimensionelt perspektiv.