Dette blogindlæg undersøger, hvordan bioteknologi og genetisk modifikation ændrer menneskelige evner og identitet, og sætter spørgsmålstegn ved, om forbedrede mennesker stadig kan betragtes som 'Homo sapiens'.
Ved indgangen til det 21. århundrede har vores liv gennemgået virkelig dybtgående forandringer. Fremskridt inden for medicinsk teknologi har allerede ført os ind i en æra med 100 års levetid. Gennem genetisk kortlægning - processen med at afkode hele DNA-sekvensen - har vi identificeret sygdomsgener og udviklet lægemidler til behandling af disse genetiske lidelser. Utallige banebrydende bioteknologiske og medicinske teknologier, der i øjeblikket er under forskning, vil bringe endnu en massiv forandring til menneskeheden. Måske vil der blive præsenteret en metode til, hvordan mennesker kan leve evigt. Men kan vi sige, at en forlængelse af den menneskelige levetid betyder, at Homo sapiens, eller menneskehedens, ikke vil komme? På grund af disse hurtige fremskridt inden for videnskab og teknologi, er vi ikke snarere på vej mod Homo sapiens' ende?
Mennesker har indtil videre udviklet sig i henhold til den naturlige selektion. Ligesom den langhalsede giraf overlevede konkurrencen fra den naturlige selektion ved at kunne spise blade fra højder, hvilket førte til dens nuværende form, har mennesker også tilpasset sig naturen og fulgt den naturlige selektion. Men mennesker overskrider nu sig selv ved at omgå naturlovene én efter én, baseret på deres eget intellektuelle design – manipulerer gener, skaber nye arter og så videre.
Et godt eksempel på, hvordan mennesker erstatter naturlig selektion gennem intellektuelt design, er bioteknologi. Bioteknologi refererer til den teknologi eller disciplin, der producerer fordele for mennesker på det biologiske niveau, såsom gennem genoverførsel. Denne disciplin opstod ikke pludselig i det 21. århundrede, men har udviklet sig sideløbende med menneskeheden i lang tid. For eksempel kastrerede folk i oldtiden tyre for at skabe mindre aggressive kastrerede tyre til landbrugsarbejde, eller mennesker af samme art for at skabe sopransangere eller eunukker. Dagens bioteknologi udvikler sig dog eksponentielt, efterhånden som menneskeheden får en forståelse af, hvordan levende organismer fungerer på celle- og cellekerneniveau. I 1996 udførte forskere forskning i at implantere kvægbrusk på en muses ryg for at regulere væksten af nyt væv og forudsagde, at denne teknologi kunne bruges til at skabe kunstige ører, der kunne transplanteres til mennesker. Og for bare et eller to år siden var en operation faktisk vellykket: en patient, der mistede et øre i en trafikulykke, fik et øre dyrket på sin højre arm, som derefter blev transplanteret tilbage til sin oprindelige position. Desuden rummer genteknologi et endnu større forbløffende potentiale.
Selvom genteknologi besidder et bemærkelsesværdigt potentiale, rejser det samtidig konstant etiske og politiske spørgsmål. Som et resultat udnytter vi i øjeblikket kun en brøkdel af dens potentiale og anvender primært genteknologi på begrænsede organismer som planter, insekter og bakterier. Ikke desto mindre har forskere allerede opnået adskillige gennembrud. Gener fra E. coli og forskellige svampe er blevet manipuleret til masseproduktion af insulin, og kulderesistente gener udvundet fra arktiske fisk er med succes blevet indsat i kartofler for at skabe frostresistente sorter. Derudover studeres nogle pattedyr også som emner for genteknologi. Så vil næste generations genteknologi ikke i sidste ende udvikle sig til anvendelse på mennesker? Hvis mennesker kunne modificeres til ønskede former ved at indsætte eller fjerne specifikke gener allerede før fødslen, kunne sådanne mennesker så virkelig stadig kaldes Homo sapiens?
Fremskridtene inden for genmanipulationsteknologi får folk til at forestille sig en fremtid, hvor denne teknologi rent faktisk anvendes på mennesker. I filmen "My Sister's Keeper" måtte hovedpersonen Anna opereres for at donere knoglemarv til sin søster Kate, der lider af akut myeloid leukæmi. Dette skyldtes, at Anna var en "designerbaby", undfanget gennem in vitro-fertilisering og genetisk modificeret til at være et perfekt vævsmatch til Kate. Som følge heraf blev Anna tvunget til at gennemgå en operation mod sin vilje. Hun sagsøger til sidst sin mor og kræver retten til at træffe sine egne medicinske beslutninger. En anden film, "Gattaca", skildrer et samfund, hvor menneskets skæbne og liv bestemmes ud fra genetik. Den kategoriserer mennesker født kunstigt som "kvalificerede", og dem, der er født naturligt, som "ukvalificerede", hvor samfundet udelukkende evaluerer individer gennem genetisk testning. Hvad nu hvis, før et menneske overhovedet er født, udføres genetisk testning for at fjerne unødvendige gener og indsætte nødvendige? Hvad nu hvis disse gener bliver standarden, der definerer hele en persons liv? Kunne vi så klassificere naturligt fødte individer som ukvalificerede og kunstigt fødte individer som kvalificerede? Ville vi ikke i stedet klassificere naturligt fødte mennesker som Homo sapiens og kunstigt manipulerede mennesker som ikke-Homo sapiens?
Med de hurtige fremskridt inden for bioteknologi har vi nået en æra med personlig medicin, hvor behandlinger skræddersys til patientens DNA baseret på genetisk forskning. Så hvad nu hvis medicinen udvikler sig yderligere til en æra, hvor menneskelige evner i sig selv forbedres? Tænk på Alzheimers sygdom, et godt eksempel på en alvorlig sygdom, som moderne medicin stadig ikke kan helbrede. Alzheimers er en førende degenerativ hjernesygdom og den mest almindelige form for demens, men moderne medicin er stadig ude af stand til at behandle den. Hvad nu hvis der fandtes et lægemiddel, der kunne helbrede Alzheimers, og hvad nu hvis dette lægemiddel også kunne forbedre intelligensen eller hukommelsen hos almindelige mennesker? Ud over at kurere Alzheimers, hvis bioteknologi kunne give alle mennesker forbedrede evner, kunne vi så stadig kalde dem Homo sapiens?
I kapitel 20, "Homo sapiens' afslutning", i Yuval Noah Hararis Sapiens, rejser han muligheden for, at bioteknologi kan føre til enden på Homo sapiens. Genteknologi og bioteknologi ændrer ikke kun menneskets levetid, fysiologiske funktioner og immunsystem, men også intellektuelle og følelsesmæssige evner. Homo sapiens bruger denne teknologi til at manipulere gener, skabe nye organismer og transformere deres egen form. Hvis mennesker selv fremkalder så forskellige ændringer, herunder genetisk manipulation, kan fremtidige mennesker så virkelig kaldes Homo sapiens? I det 21. århundrede, en æra med avanceret videnskab og teknologi, vil genteknologi fortsætte med at udvikle sig uendeligt for menneskelig bekvemmelighed og sundhed. Og måske vil menneskers medfødte, unikke egenskaber gradvist forsvinde på grund af disse teknologier, hvor kunstigt manipulerede mennesker kommer til at besætte en større del af verden. Så tror du, at udryddelsesøjeblikket også vil komme for Homo sapiens? Måske er vi allerede på vej mod "Homo sapiens' afslutning". Hvis vi ikke formår at bruge den genetiske manipulationsteknologi, vi har fået, klogt, tager vi så ikke et skridt tættere på Homo sapiens' undergang allerede i dette øjeblik?
