Dette blogindlæg undersøger transaktionsomkostningers rolle i udformningen af virksomheders beslutninger om at købe på markedet eller producere internt, og analyserer specifikt, hvordan disse valg danner virksomhedsgrænser og organisationsstrukturer.
Den neoklassiske økonomis metode, der forklarer økonomiske fænomener ud fra rationelle økonomiske aktørers valg, der søger at maksimere deres profit under givne betingelser, har længe haft en mainstream position inden for økonomi. Neoklassisk virksomhedsteori, der ligeledes er baseret på denne metode, analyserer virksomhedens adfærd og resultater ved at antage, at virksomheden som produktionsagent vælger det outputniveau, der maksimerer profitten givet dens produktionsomkostninger, teknologi og efterspørgselsforhold. Denne analytiske ramme har dog trukket kritik og rejst spørgsmål, fordi den behandler en enkelt landmands enkeltstående produktionsaktiviteter som identiske med en virksomheds handlinger, hvor flere personer udfører forskellige roller i produktionen. Forskellige teorier om virksomheden er blevet foreslået for at imødekomme disse bekymringer.
Coase betragtede markedssystemet, hvor arbejdsdeling og udveksling sker baseret på pris, og virksomhedssystemet, hvor planlægning og kommando opererer baseret på autoritet, som fundamentalt forskellige. Derfor mente han, at det var nødvendigt at forklare, hvorfor hierarkiske organisationer kaldet virksomheder er nødvendige for aktiviteter, der ikke koordineres af markedet. Overvej for eksempel en situation, hvor en virksomhed skal beslutte, om den selv skal producere og anskaffe en specifik komponent, der er nødvendig for produktionen, eller om den skal købe den eksternt. Ifølge neoklassisk virksomhedsteori, som kun tager højde for begrebet produktionsomkostninger, kan eksternt indkøb forekomme som et mere rationelt valg end intern produktion, givet den specialisering og stordriftsfordele, der følger af arbejdsdeling. Hvis denne logik blev anvendt på alle aktiviteter, der er nødvendige for produktion, ville det være vanskeligt at finde en tilstrækkelig grund til virksomhedens eksistens. Coases argument var derfor, at årsagen til virksomhedens eksistens ikke skal findes i produktionsomkostninger, men i transaktionsomkostninger.
Côte definerede transaktionsomkostninger som de forskellige vanskeligheder, der er forbundet med markedstransaktioner. Specifikt omfatter transaktionsomkostninger de vanskeligheder, der opstår i hele processen: søgningen efter modparter med vilje og evne til at handle; processen med prisforhandlinger; forhandling og aftale om byttevilkår for at indgå en kontrakt; og verifikation og håndhævelse af kontraktopfyldelse. Når transaktionsomkostningerne bliver uforholdsmæssigt høje og opvejer fordelene ved specialisering, vælger virksomheder at indkøbe internt i stedet for at købe eksternt. Med andre ord opnås koordinering ikke ved markedspriser, men ved autoriteten fra den hierarkiske organisation, virksomheden. Begrebet transaktionsomkostninger, som Coase foreslog, viste, at markedssystemer alene ikke fuldt ud kan forklare økonomiske fænomener, hvilket åbnede muligheden for nye analytiske metoder inden for økonomi. Coases forklaring præciserede dog ikke tilstrækkeligt principperne bag fremkomsten af transaktionsomkostninger, og den gængse økonomiske metode var på det tidspunkt ikke parat til at acceptere begrebet autoritet som et analytisk element.
Williamson introducerede adskillige nye koncepter for at udvikle en teori om virksomheden baseret på transaktionsomkostningskonceptet. Han erstattede først antagelsen om rationalitet med antagelser om opportunisme og begrænset rationalitet. Økonomiske aktører stræber efter at maksimere deres interesser, men begrænsninger i mængden af information eller informationsbehandlingskapaciteter forhindrer dem i altid at nå dette mål perfekt. Desuden skelnede Williamson mellem byttehandel og kontrakter - elementer som Coase bredt havde kategoriseret som markedstransaktioner - og introducerede konceptet om kontraktufuldstændighed. I modsætning til byttehandel involverer kontrakter en betydelig tidsforskydning mellem aftale og faktisk opfyldelse. På grund af begrænset rationalitet kan folk dog ikke forudsige ethvert fremtidigt scenarie, og de kan heller ikke perfekt beregne modforanstaltninger for enhver forudsagt situation. Desuden besidder sproget i sig selv en vis grad af tvetydighed. Derfor er det vanskeligt at udarbejde en kontrakt på forhånd, der er så fuldstændig, at den tydeligt kan bevise graden af opfyldelse over for en tredjepart. Således indeholder kontrakter uundgåeligt huller.
Hvis modparten ikke opfylder kontrakten, kan værdien af den relationsspecifikke investering - den forberedelse, der foretages i tillid til kontraktens opfyldelse - falde kraftigt. Derfor forklarede Williamson, at der sker et fundamentalt skift i forholdet mellem de kontraherende parter, efter at kontrakten er underskrevet. Jo større den relationelle specificitet er, eller jo større potentialet er for, at dens værdi falder, desto større er bekymringen for, at modparten opportunistisk vil udnytte den ændrede situation efter kontrakten. Uden sikkerhedsforanstaltninger bliver relationelle investeringer vanskelige at foretage. Williamson kaldte dette for lock-in-problemet, der opstår som følge af relationelle investeringer, og argumenterede for, at kontrakters ufuldstændighed gør det vanskeligt at forhindre dette problem på forhånd gennem simple kontrakter på et standardniveau. Når dette problem derfor kunne føre til alvorlige konsekvenser, argumenterede han for, at i stedet for en simpel kontrakt ville der blive brugt mere komplekse og sofistikerede kontrakter til at etablere sikkerhedsforanstaltninger. Hvis selv det viste sig at være utilstrækkeligt, ville virksomheder helt vælge intern produktion.
Set på denne måde er den verden, som neoklassisk økonomi antager, en verden, hvor der kun findes transaktioner, der ikke kræver sikkerhedsforanstaltninger, mens den verden, som Coase antager, er en verden, hvor der kun findes intern produktion af virksomheder som et alternativ, uden at tage hensyn til forskellige sikkerhedsforanstaltninger. Takket være Williamsons virksomhedsteoris resultater har transaktionsomkostningsøkonomi gradvist opnået en mainstream position inden for økonomisk metode sammen med udviklingen af institutionel økonomi og organisationsøkonomi. I dag anvendes den i vid udstrækning som en central teoretisk ramme for analyse af virksomhedsorganisation og kontraktstrukturer.
