Dette blogindlæg undersøger de vækst- og ulighedstendenser, der rystede den amerikanske økonomi i det 20. århundrede, og giver en dybdegående analyse af, hvordan ændringer i uddannelse, snarere end teknologi, formede arbejdsmarkedet og lønstrukturen.
Den amerikanske økonomi i det forrige århundrede kan opdeles i flere forskellige perioder. Fra 1930'erne til slutningen af 1970'erne aftog indkomstuligheden. Især den cirka 30-årige periode umiddelbart efter Anden Verdenskrig registreres som en guldalder, hvor både økonomisk vækst og indkomstfordelingsproblemer blev løst samtidig. Siden 1980'erne er indkomstuligheden dog hurtigt forværret, og de økonomiske vækstrater er også faldet. Med hensyn til disse ændringer har mange økonomer fokuseret på teknologiske fremskridt. Mens teknologiske fremskridt undertiden hyldes som et universalmiddel, der er i stand til samtidig at løse de dobbelte udfordringer med vækst og fordeling, kritiseres det også som en faktor, der forværrer indkomstfordelingen og truer den sociale stabilitet. Uanset hvilket perspektiv man antager, var der dog begrænsninger i at give en omfattende forklaring af den historiske virkelighed i den amerikanske økonomi i det 20. århundrede.
Blandt disse betragtes teorien om kapløbet mellem uddannelse og teknologi, som foreslået af Goldin og Katz, som et repræsentativt studie, der overskrider begrænsningerne i eksisterende forskning, uden at overse vigtigheden af teknologiske fremskridt. De understreger, at selvom teknologi tydeligvis spiller en betydelig rolle i økonomiske forandringer, er uddannelse mere afgørende for at forstå den langsigtede tendens til ulighed. For at indførelsen af ny teknologi kan føre til faktiske produktivitetsstigninger og økonomisk vækst, skal arbejdstagere være dygtige til at betjene det nye maskineri. Sådanne færdigheder udvikles gennem mange års uddannelse i formelle institutioner, nemlig skoler. Arbejdstagere, der dimitterer fra skolen, er mere produktive end dem, der ikke gør, og modtager derfor relativt højere lønninger; dette kaldes færdighedspræmien.
Karakteren af de færdigheder, som skolerne tilbyder, har ændret sig i takt med de teknologiske forandringer over tid. I det tidlige 20. århundredes industrielle miljøer var grundlæggende beregningsfærdigheder og evnen til at læse maskinmanualer og tegninger påkrævet, og denne uddannelse blev primært leveret i mellem- og gymnasieuddannelser. Fra sidste halvdel af det 20. århundrede til i dag, efterhånden som maskiner blev mere komplekse, og anvendelsen af IT-teknologi blev afgørende, er der blevet en særlig efterspørgsel efter at dyrke abstrakt tænkning og analytiske færdigheder, sammen med grader inden for STEM-områder som naturvidenskab, teknologi, ingeniørvidenskab og matematik. For nylig er behovet for datavidenskab, kunstig intelligens og digitale transformationsevner blevet yderligere understreget, hvilket gør den eksisterende struktur, der forbinder teknologi og uddannelse, endnu mere kompleks.
Goldin og Katz definerer teknologi som efterspørgslen efter kvalificeret arbejdskraft og uddannelse som udbuddet af kvalificeret arbejdskraft. De sammenligner kapløbet mellem den stigende efterspørgsel efter kvalificeret arbejdskraft drevet af teknologiske fremskridt og det stigende udbud af kvalificeret arbejdskraft drevet af uddannelsesudvidelse for at forklare den langsigtede udvikling af indkomstulighed og vækst. Ifølge deres analyse øgede teknologi konsekvent den relative efterspørgsel efter kvalificeret arbejdskraft gennem hele det 20. århundrede. Men mens stigningstakten i efterspørgslen forblev stort set konstant, varierede stigningstakten i udbuddet af kvalificeret arbejdskraft betydeligt efter periode. I første halvdel af det 20. århundrede voksede udbuddet af kvalificeret arbejdskraft hurtigt og oversteg stigningstakten i efterspørgslen. Efter 1980 aftog stigningstakten i udbuddet af universitetsuddannede arbejdstagere dog betydeligt og kunne ikke holde trit med stigningstakten i efterspørgslen efter kvalificeret arbejdskraft. Indsnævringen af kvalifikationspræmien fra 1915 til 1980 blev således forklaret som et resultat af den hurtigere vækst i udbuddet af kvalificeret arbejdskraft - med andre ord, uddannelse overgik teknologi. Omvendt blev udvidelsen af kompetencepræmien og det voksende løngab baseret på uddannelsesniveau efter 1980 set som en følge af faldet i vækstraten for udbuddet af universitetsuddannede arbejdstagere. Kombineret med historisk forskning, der viser, at en betydelig del af indkomstuligheden kan forklares med løngab baseret på uddannelsesniveau, gjorde denne analyse det muligt at forklare den økonomiske vækst og indkomstuligheden i USA som et kapløb mellem uddannelse og teknologi.
Så hvor kom drivkraften bag uddannelse fra? Hvad var specifikt drivkraften bag den hurtige udbud af kvalificeret arbejdskraft af høj kvalitet, der var tilstrækkelig til at imødekomme produktionssektorens behov? Goldin og Katz fokuserer på massebevægelsen for ungdomsuddannelse, der tog fart efter 1910'erne. Mange mennesker, der forblev nederst på den konkurrenceprægede rangstige i slutningen af det 19. århundrede, håbede, at uddannelse ville give deres børn nye muligheder, og denne aspiration spredte sig som en græsrodsbevægelse. Denne aspiration blev til sidst afspejlet i uddannelsespolitikken. Lokale myndigheder begyndte uafhængigt at opkræve ejendomsskatter for at etablere offentlige ungdomsskoler, ansætte lærere og tilbyde den nødvendige uddannelse til kvalitetsjob gratis. Deres analyse viser tydeligt, hvordan etableringen af dette nye masseuddannelsessystem bidrog til Amerikas vækst til en velhavende nation, og hvordan utallige fattige unge mennesker faktisk kunne drage fordel af frugterne af økonomisk vækst.
Teorien om kapløbet mellem uddannelse og teknologi giver en afgørende teoretisk ramme for at analysere, hvordan vækst og distribution kan ændre sig inden for en dynamisk interaktion: fremkomsten af nye teknologier og ændringer i efterspørgslen efter arbejdskraft; uddannelsesinstitutioner, der reagerer på produktionsstedernes behov ved at uddanne kvalificeret arbejdskraft; støtte til institutioner og politikker, der reagerer på dette; og den efterfølgende fremkomst af nye teknologier. Denne teori har dog også betydelige begrænsninger og fortsætter med at give anledning til forskellige debatter omkring vækst og distribution. Disse debatter afslører virkelighedens kompleksitet, hvor teknologiske forandringer, uddannelsessystemer og strukturelle ændringer på arbejdsmarkedet interagerer, hvilket efterlader vigtige udfordringer med hensyn til den retning, den fremtidige økonomiske politik bør tage.
