Dette blogindlæg udforsker de positive muligheder, som fremskridt inden for bioteknologi bringer med sig, samtidig med at det dykker ned i de risici, som ukontrollerede mutationer kan udgøre for menneskehedens fremtid.
Den 14. marts 2018 døde den geniale fysiker Stephen Hawking. Selvom han var kosmolog, fremsatte han også adskillige forudsigelser om menneskehedens fremtid. Blandt dem er hans advarsler om de årsager, der kan føre til menneskehedens udryddelse, stadig et emne for diskussion. Hovedpointen her er hans diagnose om, at menneskeheden selv kan forårsage sin egen udryddelse, hvor bioteknologi er en primær årsag. Så hvad er bioteknologi præcist, som han hævdede kunne være en årsag til menneskehedens udryddelse?
Bioteknologi refererer til bevidst menneskelig indgriben på det biologiske niveau. Det involverer at ændre en levende organismes form, evner eller ønsker for at imødekomme menneskelige mål. Eksempler på bioteknologiske anvendelser findes let omkring os, hvor genetisk modificerede organismer (GMO'er) er et godt eksempel. Dette involverer at indsætte gener i eksisterende afgrøder - såsom gener, der er resistente over for skadedyr eller gener, der producerer større frugter - for at skabe afgrøder med højere udbytter. Genetisk modificerede afgrøder har forbedret landbrugseffektiviteten og givet frugter af højere kvalitet, hvilket muliggør en mere stabil fødevareforsyning til menneskehedens eksponentielt voksende befolkning. Desuden er manipulation af generne fra E. coli og svampe for at masseproducere insulin og dermed hjælpe behandlingen af diabetespatienter et andet godt eksempel på bioteknologiens betydelige bidrag til menneskeheden.
Derudover anvendes bioteknologi i forskningen i dyrs og menneskehedens historie. Der er i øjeblikket forskning i gang for at genoplive dyr, der var uddøde i omkring 2 millioner år, ved hjælp af gener fra mammutkadavere fundet i Sibirien. Der er også forsøg på at genoplive neandertalere, kendt som en af menneskehedens forfædre, men nu uddøde, for at studere menneskets historie og hjernestruktur. Bioteknologi har således været til stor gavn for menneskeheden og er fortsat et lovende felt med et enormt fremtidigt potentiale.
Så hvorfor advarede Stephen Hawking om, at bioteknologi kunne føre til menneskehedens udryddelse? Årsagen ligger i 'mutationer'. Under bioteknologisk forskning kan gener manipuleres utilsigtet, hvilket udgør en risiko for at forårsage katastrofal skade på menneskeheden. Især virus muterer ofte, selv i deres naturlige tilstand. For eksempel kaldes en muteret variant af forkølelsesvirussen influenza, som generelt er meget smitsom og forårsager alvorlige symptomer. Hvis den hensynsløse forskning fortsætter uden tilstrækkelig bevidsthed om farerne ved mutation, er der en mulighed for, at en dødelig mutation en dag kan opstå og true menneskeheden.
Overvej desuden anvendelsen af bioteknologi på mennesker. Selvom der ikke findes et enkelt etableret svar på menneskehedens oprindelse, anvender moderne lærebøger i vid udstrækning evolutionsteorien til at forklare den. Baggrunden for, at menneskeheden kunne opstå efter Big Bang i universet, kan simpelthen beskrives som et resultat af akkumulerede 'overlegne mutationer'. På et tidspunkt i løbet af abernes reproduktionsproces opstod mutationer. Underlegne mutationer blev elimineret ved naturlig selektion, mens overlegne mutationer overlevede og fortsatte med at reproducere sig. Gennem gentagelsen af denne proces udviklede mennesker sig. Denne evolution fandt sted over en ekstremt lang periode i naturlige miljøer, hvilket også er grunden til, at arter klassificeret som menneskelige forfædre ikke er forsvundet fuldstændigt, ligesom aber og mennesker sameksisterer i dag. Problemet opstår dog, hvis mennesker direkte anvender bioteknologi på sig selv og potentielt skaber 'overlegne mutationer' kunstigt. Dette ville betyde, at mennesker ville opdage en måde at blive en overlegen art i forhold til den nuværende menneskehed, og de, der besidder denne viden, ville ikke have nogen grund til at afvise overlegne mutationer. I sidste ende kan det ikke udelukkes, at den nuværende menneskelige art, 'Homo sapiens', på et tidspunkt kan blive erstattet af en ny art.
Filmen “Gattaca” (1997) foregår i en tid, hvor menneskelig genetisk manipulation er mulig. I filmen manipulerer økonomisk privilegerede individer deres gener for at få intelligente og fysisk attraktive børn, mens fattige, pengeløse, ikke har råd til genetisk modifikation. Samfundet diskriminerer i stigende grad mod dem, der ikke har fået deres gener modificeret, og virksomheder tøver endda med at ansætte dem. Hvis bioteknologisk forskning udvides vilkårligt uden et klart formål eller etisk bevidsthed, kan den verden, der er skildret i “Gattaca”, meget vel blive virkelighed.
Bioteknologi kan sammenlignes med en kommentar. Korrekt brug af en guidebog kan i høj grad hjælpe med at udvikle færdigheder, men tankeløs og ukritisk brug vil ikke blot ikke forbedre evnerne, men kan endda forårsage skade. Tilsvarende afhænger bioteknologiens fremtid også af dem, der forsker i den. Hvis der opretholdes et passende etisk perspektiv under processen med at bruge bioteknologi til at opnå fremskridt, vil den retning, menneskeheden bør tage, blive klarere, og Homo sapiens kan udvikle sig til en mere pragtfuld art.
