Dette blogindlæg undersøger udviklingen af kræftmedicin, og om den forvandler kræft fra en uhelbredelig sygdom til en behandlingsbar.
"Det er kræft." Den tragiske heltinde har leukæmi. Hun tænker: "Hvorfor mig?" Men i det moderne samfund er kræft ikke en sygdom, der "bare tilfældigvis" rammer. Frygt og bekymring for kræft er blevet en velkendt realitet for alle. Det faktum, at denne sygdom ikke kun rammer specifikke individer, men er et problem, som enhver af os kan stå over for, gør os endnu mere ængstelige. Ifølge statistikker fra Sydkoreas sundheds- og velfærdsministerium var sandsynligheden for at udvikle kræft i forhold til den gennemsnitlige levealder (81 år) 36.4%. For mænd (77 år) blev det anslået, at 2 ud af 5 (37.6%) ville udvikle kræft, mens det for kvinder (84 år) var 1 ud af 3 (33.3%). Kræft er nu blevet en almindelig sygdom, der kan ramme alle uden undtagelse, ikke længere kun den tragiske heltinde i en historie.
Kræft kan sammenlignes med en ulv i fåreklæder. Infektionssygdomme som forkølelse eller øjeninfektioner kan ofte helbredes naturligt, fordi vores immunceller, der fungerer som kroppens politi, genkender de bakterier eller vira, der forårsager sygdommen, og ødelægger dem. Takket være immunsystemets rolle kan vi i de fleste tilfælde komme os over infektionssygdomme uden direkte indgriben. Kræft er anderledes. Men fordi kræftceller opstår fra mutationer, der akkumuleres i normale celler, har de et lignende udseende som normale celler, hvilket gør det muligt for dem at undgå immunsystemets patrulje. Kræftceller, selvom de er frataget deres kernefunktioner, undgår intelligent immunsystemet, deler sig uophørligt og forstyrrer funktionen af andre raske celler. Derfor har vi brug for specielle våben til at erstatte vores immunsystem for at bekæmpe kræft - ligesom et løbsk føl. Det specielle våben, menneskeheden har opdaget, er kræftmedicinen.
Oprindelsen af kræftmedicin kan spores tilbage til begyndelsen af det 20. århundrede, under Anden Verdenskrigs højdepunkt. Da fjendtlige gasmasker gjorde konventionelle giftgasangreb ineffektive, begyndte den tyske hær at bruge svovlsennep, også kendt som 'sennepsgas', som et biokemisk våben, der var i stand til at angribe udsat hud. Sennepsgas er en ekstremt potent giftgas. Eksponering forårsager symptomer, der spænder fra milde blærer på huden og slimhinderne og kvalme til alvorlige tilfælde af blindhed. Da den meget giftige sennepsgas blev brugt som et krigsvåben, hvilket forårsagede adskillige tab, iværksatte den amerikanske side omfattende medicinske undersøgelser af patienter, der var udsat for sennepsgas. Under denne proces blev forskellige biokemiske egenskaber ved sennepsgas identificeret. Uventet blev det også opdaget, at sennepsgas havde kræfthæmmende virkninger. Således blev en giftig gas, der blev udviklet til effektivt at massakrere mennesker, forløberen for kræftmedicin, der hæmmer den overdrevne spredning af kræftceller og bidrager til at forlænge menneskers levetid.
Svovlsennep er dog en metode, der ikke kun dræber ulve i fåreklæder, men også ægte får. Kræftceller deler sig meget hurtigere end normale celler og spreder sig i hele kroppen. Sulfasennep hæmmer celledeling og forhindrer kræftceller i at vokse. Men fordi det ensartet undertrykker al celledeling, påvirker det ikke kun kræftceller, men også delingsprocessen i normale celler. Derfor forårsager administration af svovlsennep bivirkninger, der forringer funktionen af hud, maveslimhinde, hår og immunceller - som alle gennemgår aktiv celledeling under normale forhold. Det er netop derfor, kemoterapi fører til hårtab og opkastning.
Patienter, der lider af disse bivirkninger, klager ofte over, at smerten ved behandlingen er lige så alvorlig som selve kræften. Men på det tidspunkt var det det bedste valg for at redde liv, så mange patienter havde intet andet valg end at gennemgå kemoterapi, lide af hårtab, opkastning og endda risikoen for infektion på grund af svækket immunforsvar. Selvfølgelig var det at lide af hårtab og opkastning at foretrække frem for at miste livet, så det var uundgåeligt at administrere disse kræftmediciner på trods af deres alvorlige bivirkninger. Men efterhånden som livstruende infektionssygdomme blev besejret af forskellige antibiotika, antivirale midler og vacciner, fremstod kræft som en af de mest alvorlige sygdomme, der truede menneskelivet, og overgik andre sygdomme. Dette øgede behovet for effektive kræftbehandlinger med færre bivirkninger. For at imødegå dette opstod et nyt koncept for kræftmediciner: lægemidler, der skelner mellem normale celler og kræftceller, og som kun er rettet mod ødelæggelse af kræftceller. Disse lægemidler kaldes også målrettede kræftmediciner, fordi de genkender karakteristika, der er unikke for kræftceller, og selektivt kun hæmmer delingen af kræftceller, eksklusive normale celler. Mange kræftmediciner, der er blevet anvendt for nylig, tilhører denne kategori.
Et repræsentativt eksempel på målrettede kræftmediciner er angiogenesehæmmere. Som forklaret tidligere deler kræftceller sig meget hurtigt og kræver derfor flere næringsstoffer end normale celler. For at opnå dette sender kræftceller signaler for at fremkalde dannelsen af nye blodkar i nærheden af sig selv, så de frit kan trække næringsstoffer fra blodbanen. Antiangiogene midler er kræftmediciner, der forstyrrer netop denne proces. I stedet for at angribe kræftceller direkte blokerer de dannelsen af blodkar, der forsyner kræftceller med næringsstoffer, hvilket effektivt sulter kræftcellerne ved at nægte dem mad og derved forhindrer yderligere tumorvækst. Siden O'Reilly-forskerholdet opdagede endostatin, en angiogenesehæmmer, i 1997, er der blevet udviklet adskillige angiogenesehæmmere, som enten er i brug eller nærmer sig kommercialisering. Disse omfatter Avastin (bevacizumab), der er meget udbredt mod kolorektal cancer, og de indenlandsk udviklede DWM-M01A og DWM-M01S.
For moderne mennesker er 'kræft' sandsynligvis den mest frygtede sygdom. Dette skyldes en opfattelse af, at kræft er en uundgåeligt dødelig sygdom. Situationen er dog ikke så alvorlig, som den ser ud til. Forskning i kræft og udviklingen af behandlinger skrider frem hurtigere end nogensinde før, og især i de senere år er innovative terapier blevet udviklet den ene efter den anden. Kræft betragtes ikke længere udelukkende som en dødelig sygdom, som det var tidligere; den er ved at forvandles til en kronisk sygdom, der kan behandles og håndteres. Historien om kræftmedicin strækker sig over mindre end et århundrede. Inden for denne korte periode har kræftbehandling gjort bemærkelsesværdige fremskridt. For nylig er der blevet udviklet mange effektive behandlingsmetoder, og selvom kræft udvikler sig, stiger sandsynligheden for at overleve inden for fem år efter behandlingsstart hvert år. Efterhånden som forskningen fortsætter verden over for at belyse mekanismerne for kræftudvikling og udvikle effektive kræftmedicin, er det rimeligt at drømme om en verden fri for kræftproblemer.
