En aquesta entrada del blog, explorarem com la formació i el comportament dels organismes vius, el comportament altruista, l'amor familiar i la cultura i els mems exclusivament humans es poden explicar en termes d'autoreplicació i preservació dels gens.
El mes passat, l'Organització Europea per a la Recerca Nuclear (CERN) va anunciar que "els neutrins viatgen més ràpid que la llum", una troballa que va sorprendre gent de tot el món i va provocar xoc i controvèrsia a la comunitat física. Això és degut a que l'anunci del CERN contradeia directament l'afirmació de la teoria de la relativitat d'Albert Einstein —que té una posició absoluta en la física moderna— que "res a l'univers viatja més ràpid que la llum". Tanmateix, sembla poc probable que aquest descobriment anul·li fàcilment una teoria que s'ha acceptat com a fet establert durant gairebé 100 anys. Des de la publicació dels resultats del CERN, la majoria d'articles publicats a tot el món han assenyalat la possibilitat d'errors en l'experiment del CERN. El físic guanyador del Premi Nobel Sheldon Glashow, professor de la Universitat de Boston, va argumentar en un article que "fins i tot si un neutrí viatgés temporalment més ràpid que la llum, perdria energia immediatament, cosa que faria impossible assolir la velocitat informada pel CERN". A més, l'article que va rebre més suport en aquell moment va ser un d'investigadors de la Universitat de Groningen als Països Baixos, que assenyalava errors en el Sistema de Posicionament Global (GPS) utilitzat pel CERN. El professor Ronald van Elberg, d'aquell equip de recerca, va assenyalar: "Des de la perspectiva dels satèl·lits utilitzats per mesurar el temps, la Terra —on es troba el detector— es mou més lentament en relació amb els satèl·lits, cosa que fa que els neutrins recorreguin una distància lleugerament inferior a la distància real que es pretén mesurar", i va afegir: "En última instància, això provoca errors en les mesures de temps del GPS". D'aquesta manera, Einstein i la seva teoria de la relativitat mantenen una posició ferma i tenen un ampli suport dins de la comunitat física. En el camp de la biologia evolutiva, hi ha una teoria que ocupa una posició igualment ferma, es considera que abasta tota la comunitat acadèmica i presenta principis fonamentals. És la teoria proposada per Richard Dawkins, que afirma que "tots els organismes vius es formen i les seves activitats estan determinades per aconseguir l'objectiu de l'autoreplicació i la preservació dels gens". Tot i que ha passat molt de temps des que es va publicar la primera edició de "El gen egoista", el llibre en què Dawkins va introduir la seva teoria, la teoria posseeix una exhaustivitat teòrica tan gran que el seu contingut s'ha mantingut inalterat i s'ha establert com una teoria important dins de la comunitat acadèmica. "L'origen de les espècies" de Charles Darwin va ser la primera obra que va oferir una explicació biològicament fonamentada de la nostra raó de ser i la naturalesa de la humanitat. Des de Darwin, les discussions han continuat sobre els trets i comportaments dels individus —que són essencials per a l'evolució tant dels individus com de les espècies—, així com la unitat fonamental que els determina; Dawkins va definir aquesta unitat com el "gen". A més, argumenta que els organismes vius, inclosos els humans, han evolucionat com a màquines dissenyades per preservar els gens. Els gens mostren un comportament constantment egoista, impulsat per l'únic objectiu de l'autopreservació; això significa que fins i tot els actes d'autosacrifici o altruisme per part d'un individu acaben dins de la categoria de comportament egoista destinat a preservar el gen en si o els gens estretament relacionats amb ell.
Abans que la vida sorgís a la Terra primordial, les primeres coses que van aparèixer van ser basses semblants a fang on la matèria orgànica es concentrava a mesura que l'aigua s'evaporava en ambients d'alta temperatura. La matèria orgànica altament concentrada dins d'aquestes basses xocava freqüentment entre si fins que adquiria la capacitat de replicar-se exactament, i el nombre d'aquestes partícules augmentava naturalment. Aquests replicadors orgànics es van replicar contínuament utilitzant els recursos circumdants fins que finalment van trobar diversos factors limitants. Va ser en aquest punt que les formes de vida van emergir com a "màquines de supervivència", que evolucionaven per preservar-se i obtenir un avantatge de supervivència diferenciant-se d'altres replicadors. Aquests replicadors van arribar a existir com a gens dins d'organismes vius, on tenien garantida la seguretat i una posició favorable per a la replicació. Tanmateix, els gens no emeten instruccions directament a un organisme per a la seva pròpia preservació i replicació. Això és similar a la programació informàtica: quan es dissenya un sistema i s'escriu codi per a un propòsit específic, totes les accions realitzades pel programa serveixen naturalment per a aquest propòsit. Un cop creat un organisme per a l'autopreservació i la replicació, totes les seves accions serveixen en última instància a la preservació i replicació dels seus gens. Tanmateix, hom podria qüestionar si un organisme existeix realment únicament per a la seva pròpia supervivència i la replicació dels seus gens, és a dir, per a la reproducció. Per exemple, no podríem veure una persona que fa dieta com si rebutgés la seva pròpia supervivència, contràriament al que dicten els seus gens? Tanmateix, aquests problemes requereixen una perspectiva més àmplia que consideri la finalitat del comportament en si mateix. L'objectiu de les dietes és clarament aconseguir un cos sa. Alternativament, fins i tot si algú no és saludable, pot ser per semblar atractiu per al sexe oposat. Per tant, considerant la finalitat de fer dietes, aquest comportament es pot veure, en un sentit ampli, com un acte dirigit a la reproducció. L'anterior es pot resumir de la següent manera: els organismes vius, com a "màquines de supervivència", van ser creats pels gens per assolir de manera més eficaç els objectius d'autopreservació i replicació; i aquests organismes actuen naturalment de manera egoista en tot moment per complir els objectius dels seus propis gens. Aquest és el nucli de la teoria de Dawkins. Tanmateix, Dawkins planteja una altra pregunta respecte a la seva teoria: si la preservació i la replicació dels gens es limiten a l'únic organisme en què es troben, com podem explicar el comportament altruista, així com els actes de sacrifici i amor que s'observen habitualment entre parents propers o dins de les famílies? Tanmateix, argumenta que això també es pot explicar adequadament adoptant la perspectiva que els gens són els determinants últims del comportament. Com que els propis fills o parents propers comparteixen molts dels mateixos gens, protegir-los i salvar-los és un acte anàleg a preservar i replicar els propis gens. Concretament, la decisió de dur a terme un comportament altruista per salvar un familiar en perill es pot determinar avaluant diversos factors, inclòs el parentiu, que indica quants gens es comparteixen amb aquest familiar. A més, la devoció i l'amor d'un pare o mare cap al seu fill es poden interpretar com a derivats del fet que el fill, que comparteix la meitat dels gens del pare o mare, probablement tindrà més descendència que ell mateix i té una esperança de vida més llarga. Tanmateix, fins i tot entre membres de la família propera, la dinàmica entre una parella casada que no està relacionada genèticament és difícil d'explicar únicament per la compartició de gens; més aviat, és precisament per aquesta raó que, des de la perspectiva de la naturalesa genètica, els cònjuges poden intentar explotar l'altre egoistament. Atès que els gens busquen replicar-se tant com sigui possible, el comportament observat en alguns animals —on els mascles abandonen la femella que va donar a llum la seva descendència i marxen a buscar una altra femella— es pot considerar coherent amb la intenció dels gens de maximitzar la seva pròpia descendència. A més d'aquests objectius genètics egoistes, entren en joc factors ambientals, juntament amb estratègies emprades per les femelles —com ara fer responsables els mascles de facilitar la cria de les cries— per garantir que sobrevisquin el màxim nombre possible de cries portadores dels seus gens. Aquests factors determinen col·lectivament els comportaments d'aparellament i criança de cada espècie.
Tanmateix, com podem interpretar actes altruistes —com ara vagues de fam per una causa específica— que poden conduir a la mort però no fan res per ajudar a la reproducció de la pròpia descendència? Això es pot veure com una característica única que distingeix els humans d'altres animals. Pel que fa a les característiques úniques dels humans que els distingeixen d'altres animals, Dawkins va proposar "cultura", quelcom que els humans comparteixen, reprodueixen i transmeten a la següent generació. També esmenta els "mems", que es refereixen a les unitats a través de les quals es transmet la cultura o les unitats d'imitació. Igual que els gens, els mems es basen en l'autoreplicació i posseeixen una estructura que evoluciona durant la transmissió. Aquests mems són conceptes formats a través de la capacitat de contemplar el futur, una capacitat única de l'espècie humana. Gràcies a aquesta capacitat, els humans transcendeixen el nivell dels animals que només persegueixen l'autoreplicació dels gens i, en canvi, consideren les conseqüències futures de les seves accions dins de la comunitat. Com a resultat, els humans es dediquen a l'altruisme recíproc cap a tota la comunitat —fins i tot aquells amb qui no tenen vincles de sang— per sostenir la comunitat, establint així la base per formar mems i transmetre la cultura. Aplicant l'argument de Dawkins que s'ha comentat anteriorment, es pot considerar que una persona que fa una vaga de fam actua per la supervivència i la prosperitat de tota la comunitat, tenint en compte el futur de la comunitat a la qual pertany. Una persona que fa una vaga de fam per representar un sindicat específic actua pel futur d'aquest sindicat i dels seus treballadors; en el cas del Venerable Ji-yul, que es va oposar al projecte de construcció de la via KTX a la muntanya Cheonseongsan, la comunitat en qüestió està formada per aquells que patirien danys a causa de la destrucció del medi ambient local i, vist de manera més àmplia, de la humanitat en el seu conjunt. Al seu llibre, Dawkins va escriure sobre els principis pels quals sorgeix i evoluciona tota la vida. Aquest principi és molt simple: tots els éssers vius es formen i les seves activitats estan determinades per assolir els objectius d'autoreplicació i preservació dels gens. Tanmateix, aquest principi ha donat forma a tots els organismes vius i als humans avui dia, i continua exercint una influència tan generalitzada que encara determina el seu comportament.
