En aquesta entrada del blog, resumiré com la hipòtesi de la reciprocitat repetida explica els orígens evolutius de l'altruisme, així com les seves limitacions i factors complementaris en el món real.

Preguntes plantejades per la imaginació literària

La trama d'una novel·la que descriu una ciutat on s'estén una epidèmia que fa que la gent perdi la vista, estimula la intuïció que els humans actuen de manera altruista adherint-se a la moral i les normes a través del "jo" vist als ulls dels altres. La idea que l'altruisme desapareixeria si els altres ja no ens poguessin reconèixer sembla a molts una prova de l'egoisme innat humà.
Tanmateix, alguns científics argumenten que l'altruisme també pot ser un tret que s'ha seleccionat durant el curs de l'evolució. En altres paraules, la lògica és que si les persones que van mostrar un comportament altruista van sobreviure i es van reproduir amb més èxit en la societat que les que no ho van fer, aquest tret podria haver-se transmès a les generacions futures. Com que elucidar els orígens de l'altruisme proporciona pistes crucials per comprendre els humans i la societat, s'han proposat diverses hipòtesis, i entre elles, la més debatuda és la hipòtesi de la reciprocitat repetida.

Què és la hipòtesi de la reciprocitat repetida?

La hipòtesi de la reciprocitat repetida es basa en el principi de reciprocitat, és a dir, la cooperació condicional, on "si cooperes amb mi, cooperaré amb tu la propera vegada". Argumenta que si s'utilitza una estratègia de recompensar la cooperació i prendre represàlies contra la traïció, la cooperació esdevé avantatjosa a la llarga, mantenint així un comportament altruista.
Per il·lustrar aquest principi, considerem la relació entre el propietari d'un supermercat i els clients. Si el propietari d'un supermercat cobra de més als clients, aquests deixaran de comprar en aquella botiga i, en última instància, el propietari patirà pèrdues a la llarga. La decisió d'un client de deixar de comprar al supermercat es pot veure com una represàlia per la traïció del propietari, i com més gran sigui la probabilitat de represàlies, més cooperativa tendeix la gent a comportar-se.

Per què són importants la repetibilitat i la incertesa

El punt clau és que perquè la reciprocitat repetida es mantingui, les transaccions s'han de repetir. Si no hi ha prou repeticions, els guanys a curt termini del free-riding superen les pèrdues a llarg termini, cosa que fa que sigui racional optar per desertar. Tanmateix, encara més important que el "nombre" de repeticions és la incertesa a la qual s'enfronten els participants: no saben quan finalitzaran les transaccions.
Per exemple, si el nombre de transaccions es fixa exactament en 10, és racional que ambdues parts defectin en la transacció final; aquest fet afecta les transaccions precedents, portant a la conclusió paradoxal que la defecció es produeix en totes les transaccions. Per contra, si el punt final de les transaccions és incert i hi ha una alta probabilitat que continuïn, el cost de la defecció augmenta, fent que la cooperació sigui més avantatjosa.

Limitacions de la hipòtesi de reciprocitat repetida

Tot i que la hipòtesi de la reciprocitat repetida té l'avantatge d'explicar la cooperació en relacions no familiars —cosa que és difícil d'explicar a través dels llaços de sang—, no s'aplica a totes les situacions. En particular, el seu poder explicatiu s'afebleix en situacions on les interaccions no es repeteixen o en interaccions que impliquen diverses parts.
Per exemple, un client que deixa propina en un restaurant d'una destinació turística —sabent que no tornarà— és un acte d'altruisme derivat d'una transacció puntual, però és difícil d'explicar mitjançant la hipòtesi de la reciprocitat repetida. A més, en les interaccions que impliquen moltes persones, és difícil prendre represàlies individualment contra la traïció d'una sola persona, cosa que dificulta la resolució del problema del free-rider. Si les represàlies també perjudiquen els actors altruistes, o si els free-riders només s'enfronten a sancions relativament lleus, és probable que la cooperació es trenqui.

Tres factors que reforcen les represàlies a la vida real

Les societats del món real difereixen dels models teòrics simples i posseeixen diversos factors que milloren l'eficàcia de la represàlia. El primer és la reciprocitat indirecta. Això es refereix a la pràctica d'excloure o cooperar amb una persona o grup específic basant-se en la informació obtinguda d'altres, fins i tot si no s'ha vist afectat directament. Per exemple, si es difon un rumor que el propietari d'un supermercat està cobrant de més als clients, molta gent evitarà aquesta botiga.
En segon lloc, en realitat, sovint és possible identificar qui són els aprofitats, la qual cosa permet sancions més selectives i eficients.

Si és possible identificar qui ha violat la norma, la comunitat pot restablir la cooperació mitjançant represàlies dirigides.
En tercer lloc, la gent tendeix a penalitzar aquells que es desvien de la norma, independentment de si la transacció es repeteix o no. En altres paraules, hi ha una tendència psicològica a castigar els traïdors o el comportament antisocial, fins i tot a costa pròpia. Aquesta tendència contribueix a mantenir les normes i la justícia, i garanteix que la cooperació es mantingui fins a cert punt fins i tot en situacions on la repetició no està garantida.

Conclusió: Com s'explica l'altruisme?

En resum, la hipòtesi de la reciprocitat repetida proporciona una explicació racional de per què el comportament altruista esdevé evolutivament estable quan les transaccions es mantenen i les relacions amb els altres són a llarg termini. La incertesa de les transaccions i la perspectiva de pèrdues a llarg termini actuen com a elements dissuasius contra la traïció, servint com a mecanisme crucial que ens obliga a adherir-nos a les normes socials i cooperar.
Tanmateix, aquesta hipòtesi per si sola no explica completament les interaccions puntuals ni el problema del free-rider dins dels grans grups. No obstant això, atès que factors del món real com la reciprocitat indirecta, la identificabilitat i la tendència al càstig normatiu tenen un paper complementari, hi ha una forta possibilitat que puguem mantenir una societat altruista i cooperativa sempre que puguem identificar les nostres contraparts.