En aquesta entrada del blog, analitzarem més de prop el concepte d'ubicitat i els problemes socials que planteja.

Què és la computació ubicua? Orígens i realitat

Avui dia, el terme "ubiqueig" es veu habitualment als diaris i a la televisió. Amb l'adopció generalitzada dels telèfons intel·ligents, que ens permeten accedir a Internet i intercanviar informació en qualsevol moment i en qualsevol lloc, el concepte de computació ubiqua, que abans es percebia com una discussió vaga sobre el futur, s'ha familiaritzat fins i tot amb el públic en general.
«Ubiqui» (u-bi-qui-to-us) significa «existent a tot arreu en tot moment» i es refereix a un entorn on els usuaris poden accedir lliurement a una xarxa independentment de la seva ubicació, sense ni tan sols ser conscients de l'ordinador o la xarxa en si. Aquest concepte es va originar a partir de la idea dels «ordinadors del futur» proposada per Mark D. Weiser el 1991; va predir que els ordinadors del futur es fondrien naturalment amb la vida quotidiana sense que els usuaris ni tan sols fossin conscients de la seva presència.
Inicialment, es va concebre simplement com a computació i xarxes disperses per l'espai físic, però a mesura que la convergència digital progressava, el concepte es va expandir per incloure xarxes omnipresents combinades amb tecnologies informàtiques com ara Internet integrat per cable i sense fil, convergència mòbil i RFID.
Quan imaginem una societat futura, avançada i omnipresent, ens vénen al cap escenaris sorprenentment realistes. Quan et despertes al matí, un sensor del llit comprova la temperatura corporal, el pols i la pressió arterial mentre dorms i transmet les dades a un hospital; quan t'asseus en una cadira, reconeix el teu tipus de cos i s'ajusta a la postura òptima. El teu cotxe et podria guiar en temps real per la millor ruta fins a la teva destinació, i la teva nevera podria identificar els ingredients restants i demanar-ne més automàticament abans de sopar. Escenes que abans només vèiem a les pel·lícules s'estan convertint gradualment en realitat.

El costat fosc de la tecnologia ubicua: privacitat, alienació i dependència

Tanmateix, és qüestionable si aquesta comoditat sempre conduirà a una societat ideal. Em ve al cap un record de la meva infància. El meu professor, com si veiés a través de les accions dels alumnes amb una visió de raigs X, deia: "Sé què fas a casa", i aquestes paraules deixaven la impressió inquietant que la vigilància invisible podia controlar una societat. Una societat omnipresent té el potencial de convertir aquest malestar en realitat.
El primer problema són les filtracions de dades personals i les violacions dels drets humans. La construcció d'un entorn omnipresent requereix la recopilació de dades dels usuaris. Quan compres, es mantenen registres de quan, on i com has pagat, i l'anàlisi d'aquestes dades revela les teves preferències de consum. Les bases de dades de consumidors acumulades mitjançant la mineria de dades condueixen al màrqueting dirigit, i els usuaris poden trobar-se en una situació en què la seva informació personal, sense el seu coneixement, es converteix en la matèria primera de l'"estratègia dirigida" d'una altra persona.
A casa, els dispositius connectats a través de xarxes domèstiques generen grans quantitats de dades. Si bé és convenient tenir una pantalla de nevera que mostri una llista de la compra, dates de caducitat i receptes recomanades, si aquesta informació es puja a Internet o el servidor domèstic es veu compromès, tots els moviments que es facin dins de la casa podrien quedar exposats. Als carrers, les càmeres de CCTV no tripulades capturen persones en temps real, i als cotxes, les caixes negres instal·lades per registrar accidents registren la ubicació i les dades de comportament. Aquesta realitat de "cases, carrers i cotxes sense secrets" representa una greu amenaça per a la privadesa personal.
El segon problema és que la ubiqüitat podria crear una nova classe de persones marginades. No tothom té accés al mateix nivell d'equipament i serveis. Les persones amb discapacitat, la gent gran i les persones amb baixos ingressos tenen dificultats per gaudir dels beneficis dels serveis d'avantguarda a causa de les restriccions físiques i econòmiques. A mesura que més serveis, com ara la IPTV, els dispositius portàtils i la telemàtica, inunden el mercat, la bretxa digital entre "els que s'ho poden permetre" i "els que no" pot ampliar-se encara més.
Considerem un exemple senzill. Algunes persones poden comprar la roba que porta una celebritat directament a la pantalla del televisor; d'altres la busquen en línia; d'altres van de botiga en botiga en persona; i després hi ha qui no es pot permetre comprar-la en absolut. No podem evitar preguntar-nos de nou si la tecnologia omnipresent és una força per al benefici universal o una font de nova desigualtat.
El tercer problema és la creixent dependència de les màquines i la vulnerabilitat resultant. Un estil de vida on tot s'ajusta automàticament per adaptar-se a l'usuari és extremadament convenient, però si es produeix un error del sistema, les conseqüències poden ser catastròfiques. Per exemple, un cop les persones s'acostumen a un entorn on la temperatura, la humitat i la il·luminació es gestionen automàticament a través d'una xarxa domèstica, la seva capacitat de resposta a errors del sistema s'afebleix, cosa que pot provocar problemes de salut o seguretat. Les persones corren el risc de tornar-se vulnerables sense voler als canvis externs, de manera molt semblant a les "plantes en un hivernacle".
En aquest sentit, l'entorn omnipresent sovint es compara amb un panòptic electrònic modern. El panòptic, ideat per Bentham al segle XVIII, era un disseny de vigilància destinat a fer que els presoners interioritzessin la disciplina per si mateixos a través d'una estructura on no podien saber si hi havia un observador central present. En oferir la possibilitat de ser monitoritzats i monitoritzar els altres en qualsevol moment i en qualsevol lloc, l'entorn omnipresent deixa obert el potencial per controlar el comportament individual o perquè els que tenen el poder abusin de les eines de vigilància. En aquest sentit, l'amenaça del "Gran Germà" no és en absolut mera ciència-ficció.
En definitiva, si aquells que desenvolupen i implementen tecnologia omnipresent —juntament amb els responsables polítics— només emfatitzen els beneficis de la tecnologia mentre no es preparen per a les ombres que s'hi amaguen, la humanitat pot afrontar una desgràcia encara més gran. En un entorn omnipresent, tothom té a les mans l'espasa de la vigilància, i si aquesta espasa es converteix en una arma que infringeix els drets humans o en una eina que els protegeix depèn de com decidim donar-li forma i institucionalitzar-la.
Donat el ritme de l'avanç tecnològic i el desenvolupament de les infraestructures, és molt probable que molts elements d'un entorn omnipresent esdevinguin realitat en les properes dècades. Per tant, cal un debat social a llarg termini i acurat per determinar fins a quin punt s'hauria d'adoptar aquesta tecnologia i l'abast dins del qual s'hauria de restringir i regular. La màxima prioritat és arribar a un consens social que garanteixi uns drets humans mínims i la privadesa abans de la seva implementació.