يتناول هذا المنشور دور تكاليف المعاملات في تشكيل قرارات الشركات بشأن الشراء من السوق أو الإنتاج داخليًا، ويحلل على وجه التحديد كيف تشكل هذه الخيارات حدود الشركة والهياكل التنظيمية.
لطالما احتلت منهجية الاقتصاد الكلاسيكي الحديث، التي تفسر الظواهر الاقتصادية انطلاقًا من اختيارات الفاعلين الاقتصاديين العقلانيين الذين يسعون إلى تعظيم أرباحهم في ظل ظروف معينة، مكانةً بارزةً في علم الاقتصاد. وتحلل نظرية الشركات الكلاسيكية الحديثة، التي تستند بدورها إلى هذه المنهجية، سلوك الشركات ونتائجها بافتراض أن الشركة، بصفتها الفاعل الإنتاجي، تختار مستوى الإنتاج الذي يُعظّم الربح بالنظر إلى تكاليف إنتاجها وتقنيتها وظروف الطلب. إلا أن هذا الإطار التحليلي أثار انتقاداتٍ وتساؤلاتٍ لأنه يُعامل أنشطة الإنتاج الفردية للمزارع الفرد على أنها مُطابقةٌ لأنشطة الشركة، حيث يؤدي عدة أشخاص أدوارًا مُتنوعة في الإنتاج. وقد طُرحت نظريات مُختلفة للشركة لمعالجة هذه المخاوف.
اعتبر كوز أن نظام السوق، حيث يتم تقسيم العمل والتبادل بناءً على السعر، ونظام الشركة، حيث يعمل التخطيط والقيادة بناءً على السلطة، مختلفان اختلافًا جوهريًا. لذلك، اعتقد أنه من الضروري توضيح سبب الحاجة إلى المنظمات الهرمية المسماة بالشركات للأنشطة التي لا ينسقها السوق. لنفترض، على سبيل المثال، موقفًا يتعين فيه على الشركة أن تقرر ما إذا كانت ستنتج وتشتري مكونًا محددًا ضروريًا للإنتاج بنفسها أو تشتريه خارجيًا. وفقًا لنظرية الشركة الكلاسيكية الجديدة، التي تأخذ في الاعتبار مفهوم تكاليف الإنتاج فقط، قد يبدو الشراء الخارجي خيارًا أكثر عقلانية من الإنتاج الداخلي، نظرًا للتخصص ووفورات الحجم الناتجة عن تقسيم العمل. إذا تم تطبيق هذا المنطق على جميع الأنشطة اللازمة للإنتاج، فسيكون من الصعب إيجاد سبب كافٍ لوجود الشركة. لذلك، كانت حجة كوز أن سبب وجود الشركة يجب أن يوجد ليس في تكاليف الإنتاج ولكن في تكاليف المعاملات.
عرّف كوت تكاليف المعاملات بأنها الصعوبات المتنوعة الكامنة في معاملات السوق. وتشمل تكاليف المعاملات، على وجه التحديد، الصعوبات الناشئة طوال العملية بأكملها: البحث عن أطراف معنية لديها الرغبة والقدرة على التداول؛ وعملية التفاوض على الأسعار؛ والتفاوض على شروط التبادل والاتفاق عليها لإبرام عقد؛ والتحقق من تنفيذ العقد وإنفاذه. عندما تصبح تكاليف المعاملات مرتفعة بشكل مفرط، مما يعوّض عن فوائد التخصص، تختار الشركات الشراء داخليًا بدلاً من الشراء خارجيًا. بمعنى آخر، لا يتحقق التنسيق من خلال أسعار السوق، بل من خلال سلطة التنظيم الهرمي، أي الشركة. أظهر مفهوم تكاليف المعاملات الذي اقترحه كوز أن أنظمة السوق وحدها لا تستطيع تفسير الظواهر الاقتصادية بشكل كامل، مما يفتح المجال أمام منهجيات تحليلية جديدة في الاقتصاد. ومع ذلك، لم يوضح تفسير كوز بشكل كافٍ المبادئ الكامنة وراء ظهور تكاليف المعاملات، ولم تكن المنهجية الاقتصادية السائدة آنذاك مستعدة لقبول مفهوم السلطة كعنصر تحليلي.
قدّم ويليامسون عدة مفاهيم جديدة لتطوير نظرية للشركة بناءً على مفهوم تكلفة المعاملة. استبدل في البداية افتراض العقلانية بافتراضات الانتهازية والعقلانية المحدودة. يسعى الوكلاء الاقتصاديون إلى تعظيم مصالحهم، لكن القيود في كمية المعلومات أو قدرات معالجة المعلومات تمنعهم من تحقيق هذا الهدف دائمًا على أكمل وجه. علاوة على ذلك، ميّز ويليامسون بين المقايضة والعقود - العناصر التي صنفها كوس على نطاق واسع على أنها معاملات سوقية - وقدم مفهوم عدم اكتمال العقد. على عكس المقايضة، تنطوي العقود على فارق زمني كبير بين الاتفاق والوفاء الفعلي. ومع ذلك، بسبب العقلانية المحدودة، لا يمكن للناس التنبؤ بكل سيناريو مستقبلي، ولا يمكنهم حساب التدابير المضادة لكل موقف متوقع بدقة. علاوة على ذلك، تمتلك اللغة نفسها بطبيعتها درجة معينة من الغموض. وبالتالي، من الصعب صياغة عقد مسبق كامل لدرجة أنه يمكن أن يثبت بوضوح درجة الوفاء لطرف ثالث. وبالتالي، تحتوي العقود حتمًا على ثغرات.
إذا فشل الطرف المقابل في تنفيذ العقد، فقد تنخفض قيمة الاستثمار الخاص بالعلاقة - أي الإعداد الذي يتم بالاعتماد على الوفاء بالعقد - انخفاضًا حادًا. ولهذا السبب أوضح ويليامسون أن تحولًا جوهريًا يحدث في العلاقة بين الطرفين المتعاقدين بعد توقيع العقد. فكلما زادت خصوصية العلاقة، أو زادت احتمالية انخفاض قيمتها، زاد القلق من أن يستغل الطرف المقابل الوضع المتغير بعد العقد بشكل انتهازي. وبدون ضمانات، يصبح من الصعب القيام باستثمارات علاقاتية. وقد أطلق ويليامسون على هذه المشكلة اسم مشكلة الحبس الناشئة عن الاستثمارات العلاقاتية، مجادلًا بأن عدم اكتمال العقود يجعل من الصعب منع هذه المشكلة مسبقًا من خلال عقود بسيطة ذات مستوى قياسي. لذلك، عندما يمكن أن تؤدي هذه المشكلة إلى عواقب وخيمة، جادل بأنه بدلاً من عقد بسيط، سيتم استخدام عقود أكثر تعقيدًا وتطورًا لوضع ضمانات. وإذا لم يكن ذلك كافيًا، فستختار الشركات الإنتاج الداخلي تمامًا.
من هذا المنظور، فإن العالم الذي افترضه الاقتصاد الكلاسيكي الجديد هو عالمٌ لا توجد فيه سوى المعاملات التي لا تتطلب أي ضمانات، بينما العالم الذي افترضه كوز هو عالمٌ لا يوجد فيه سوى الإنتاج الداخلي للشركات كبديل، دون مراعاة مختلف الضمانات. بفضل إنجازات نظرية ويليامسون للشركات، اقتربت اقتصاديات تكلفة المعاملات تدريجيًا من مكانة رئيسية في المنهجية الاقتصادية بالتزامن مع تطور الاقتصاد المؤسسي والاقتصاد التنظيمي. واليوم، تُستخدم على نطاق واسع كإطار نظري أساسي لتحليل تنظيم الشركات وهياكل العقود.
